Тётушка, обычно такая спокойная, сердилась, хмурила брови.
– Мы сочли нелишним проверить все возможные варианты, и ни одна версия не подтвердилась. Что касается Северного Альянса... Прежде воины Альянса были нашими главными соперниками, теперь же их предводитель поддерживает нас. И мы всегда можем использовать его против них. Потому Альянс не пойдет против Сенши.
– Вот поэтому Тоширо и не хочет жить в поселке.
– И не зря, – вздохнула тётушка. – Ему не нравится быть козырем в нашем рукаве. Я уверена: Альянс здесь ни при чём, это...
– Неужели это…? Ох! – занервничал я.
Проклятые, странствующие, заблудшие. Отверженные. Прежде старейшины общин называли изгнание – самым страшным наказанием. Считалось, что синоби, проклятый, оставленный соплеменниками, не сможет выжить в мире людей. Его не примет ни одна семья и ни одна община, ни один феодал не доверит ему жизни близких, ни один крестьянин не пустит его в дом. Отверженный и его дети, если они родятся в изгнании, будут обречены на голодную смерть.
Изгнанием каралось самое страшное преступление. Предательство.
Теперь же старейшины считают казнь более эффективным способом наказания преступников. И после событий пятилетней давности мне трудно с ними не согласиться. Тогда изгои перестали быть забитыми оборванцами, промышлявшими мелкими кражами, они стали угрозой для мира синоби. У проклятых появился предводитель, которому они поклонялись, как богу, и называли «мастер» или «учитель». Этот мерзавец собрал огромную армию, состоявшую не только из изгоев, но и из других куда более чудовищных созданий. Мы думали, что смогли от него избавиться, но так ли это?
– Если он вернулся...
– Если он вернулся, Рэн, у нас серьёзные проблемы. Не исключено, что мастер снова нападёт на Сенши. И на этот раз мы должны быть готовы. Мы обязаны как можно больше узнать о нём самом и о его планах. Тебе придётся перехватить будущего императора на пути к Окито. Мы заключили сделку с кланом Кавагути. Пусть князь Кавагути думает, что мы привезём мальчишку к нему, но это не главное. Тебе следует выяснить, кто похитил наследника престола и действительно ли он служит мастеру. Пусть он приведёт тебя к своему господину. Узнай, как можно больше, а потом избавься от свидетеля. Я знаю, ты захочешь взять с собой Тоширо. Вы оба не прочь свести с мастером личные счёты, но прошу повременить с этим.
– Даа, – закивал я, – рисковать жизнью Тоширо не следует.
– Меня больше волнует безопасность племянника, – проворчала она. – Будь осторожен! Побереги себя!
– Не переживай, тётя, мы будем паиньками. Мы не попадем в беду. Поверь, я тебя не подведу! Я достаточно учился смирению.