Чужак немного притих, иногда издавал протяжные стоны, но сознание всё ещё к нему не возвращалось, не смотря на все усилия, приложенные Матрёной и Лизой. Утром следующего дня прибежал запыхавшийся сосед Матвей.
- Что случилось? - встревожился Анисим, увидев изменившегося в лице Матвея.
- Там, там, мой Зая..., - бормотал тот.
Анисим и Лизавета вопросительно посмотрели на него. Таким расстроенным они видели соседа впервые.
- Заяц заболел что ли? - высказал предположение Анисим, который хорошо знал историю о том, как Матвей прошлым летом нашёл в лесу маленького зайчонка. Он принёс его домой и решил откормить, чтобы к осени побаловаться жирной зайчатиной. Но постепенно так привык к быстро подрастающему зайцу, который стал совсем ручным и, словно кошка или собака, прыгал вслед за Матвеем, куда бы тот не шёл. Стоило ему позвать:
- Зая, зая, иди ко мне.
И тут же ушастый питомец прибегал, ластился и пытался запрыгнуть на колени хозяина. О том, чтобы съесть зайца не могло быть и речи. Матвей в нём души не чаял, всячески оберегал и заботился о своём пушистом друге.
- Не заболел, - на глазах соседа выступили слёзы, - кто-то загрыз его сегодня ночью. Это я виноват, надо было в избу забрать. Ведь хотел же ещё, а потом уснул. Утром вышел, а от него почти ничего не осталось...
- А следы? Ты видел какие-нибудь следы у своего дома? - поинтересовался Анисим.
- Я забыл посмотреть, - захлопал глазами Матвей.
- Пошли, попробуем узнать, кто это сделал. На снегу обязательно должны были остаться хоть какие-то следы, - Анисим собрался и заспешил к выходу.
Мужчины направились к дому с резными ставнями, где жили Матвей с матерью.
- Что за напасть такая свалилась на нашу деревню. Надо что-то делать, пока совсем без скотины не остались, - с беспокойством проговорил Анисим.
- Я не я буду, если не найду и не прикончу того, кто моего Заю съел. Ночами спать не буду, пока не поймаю его. Раз уж этот зверь сюда повадился, значит ещё придёт, надо только караулить.
- А если их несколько? Смотри, чтобы тебе не досталось. Вон, у меня в избе уже лежит один, никак в себя прийти не может, - возразил Анисим.
- Мне всё равно, что со мной будет, но за зайца отомстить я должен.
- Ладно. Давай следы сначала посмотрим, а потом подумаем, что делать. У меня потери из-за хищников куда больше твоих, и я не намерен просто так это оставлять.
Анисим долго осматривал место, где лежали остатки тушки зайца. За утро тут было сильно натоптано, да и лёгкий снежок, который вновь посыпался с неба, мешали ему. Наконец, охотник несколько раз кашлянул и проговорил:
- Интересная штука получается.