- Погодите, - вдруг оживилась она, - не просто будет вам справиться со злодеем. Тут надо не силой, хитростью брать. И я знаю, кто нам в этом может помочь.
- Кто? - Анисим, Родмир и Лизавета перестали жевать и замерли в ожидании ответа.
- Моя сестра Акулина, - заключила Матрёна.
Акулина - старшая сестра Матрёны, жила на отшибе в маленькой покосившейся избушке. Она была полной противоположностью доброй и бескорыстной Матрёны. Акулину воспитывала прабабка, которая в народе слыла колдуньей, и всё своё умение постепенно передала внучке. К Акулине захаживали те, кто хотел навести порчу, приворот или что-то подобное. Но это случалось редко. Чаще всего селяне обходили её избушку стороной, предпочитая не попадаться на глаза старухе, знающей толк в чёрной магии.
- С чего это ты взяла, что она поможет? Не навлечь бы с её помощью ещё больше беды, - усомнился Анисим.
- Я сама поговорю с Акулиной. И пойду к ней прямо сейчас, - Матрёна решительно направилась к двери, но вдруг спохватилась, - Лизавета, надо бы какой-нибудь гостинец ей сладить. Дай хотя бы хлебца краюшку.
Лиза засуетилась, собрала узелок с продуктами и отдала его Матрёне.
- Погоди, я с тобой пойду, - засобирался Анисим, - а ты, Лиза, сиди дома, на улицу до моего возвращения ни ногой. Если что, Родмира в кладовке прячь, а лучше, запритесь и дверь никому не открывайте.
- Ох, ты, господи, как парня-то жалко. Вот беда-то какая, - всю дорогу сокрушалась Матрёна.
Наконец, они подошли к ветхой избе с наглухо закрытыми ставнями и позеленевшей крышей. Матрёна постучала в полусгнившую деревянную дверь:
- Акулина! Открывай!
- Кто там? - послышался грубый хриплый голос.
- Куля, это я - Матрёна.
- А кто с тобой?
- Охотник Анисим. Дело у нас к тебе.
- Входите, не заперто.
Анисим толкнул дверь, которая со скрипом открылась и впустила их в избу. Внутри было холодно, темно и не убрано. Почерневшая от сажи печь занимала большую часть единственной комнаты. Когда глаза привыкли к полумраку, Анисим смог разглядеть древнюю старуху, сидевшую за столом. Единственным освещением избушки была зажжённая лучина, слабый огонёк которой помог увидеть сморщенное лицо старухи, которая курила трубку, выпуская клубы табачного дыма.
- Что ещё у вас за дело? - спросила она и скорчила гримасу, означающую улыбку, обнажив при этом редкие кривые жёлтые зубы.
- Куля, мы к тебе не с пустыми руками пришли, вот, хлебца принесли, - Матрёна выложила на стол краюху, - помоги, на тебя вся надежда.
Худой морщинистой рукой Акулина взяла хлеб, понюхала его и зажмурилась от удовольствия.
- Говори, что надо.
Анисим рассказал ей о Родмире и злом старце.
- Так, что же ты хочешь от меня? - уставилась на него старуха.