- Не жив, не мёртв, не мёртв, не жив Костя - так как-то, - пробормотал Ичетик.
- Золотая тварь им владеет, и душой и телом, - веско произнёс Водовик. - Сей юноша называл её каракатицей.
Сердце Веры ускорило бег.
- Мы так и думали! - воскликнула она и, покосившись на Жаркова, с надеждой воззрилась на хозяина пресных вод. - А... можно ему как-то помочь?
- Прямо сейчас он мною будто бы заморожен. Но тварь чужая так и сидит внутри, а как уничтожить её, не сломав юношу, того мы пока не постигли... - прогудел водный дед.
- Дорогой Водовик и Духи! - мягко встрял родновер. - Не соблаговолите ли пройти вон туда, - он указал на чурбаки, где сидели они с Верой, когда она впервые пришла к бывшему лысорскому бассейну. - Присядем давайте, чтобы можно было спокойно всё обсудить. Занимайте пока эти два места, а я сейчас ещё колоды поставлю.
Он бросился было к распиленной и сложенной в кучи сосне, но девушки-Бродницы оказались быстрее и, в мгновение ока переместившись к брёвнам, притащили ещё несколько штук, ловко выставив их в кружок.
Водовик протопал за ними и уселся, выбрав колоду, получившуюся из самой нижней части соснового ствола, Ичетик прямо с ногами взгромоздился на самую маленькую и был настолько тощ, что легко там поместился, напоминая угловатую бело-зелёную лягушку с коленками возле ушей. Бродницы хороводом проскочили мимо Жаркова, обдав его холодными брызгами, и скрылись в лесу.
- Куда это они? - удивился родновер.
- Да призову, ежели что, - махнул рукой Водовик. - Тут речка недалеко, пусть поплещутся.
- В той речке-то я вашего Костю спас-спас-спас! - с довольным видом похвастался Ичетик. - Топиться парень пытался. Да-да!
- Топиться? - ахнула Вера, а в груди что-то сжалось, не давая вдохнуть.
- Каракатице хотел насолить покрепче, - пояснил Водовик.
- Глупый-глупый, - тихо прошептал Ичетик, но, перехватив недобрый взгляд девушки, поспешил добавить: - Девочка с проводами ему свой дар отдала, а он! Так нельзя-нельзя было...
- Девочка с проводами?! Я не ослышалась?..
- Не ослышалась, нет-нет! - затараторил Ичетик. - Я расскажу, Водовик, ты позволишь?
- Ей будет неприятно, - предупредил Водовик, глядя на Веру с прищуром, волоски на его бровях плавно шевелились, словно их непрерывно омывало водным течением.
Девушка вспыхнула, но кивнула:
- Потерплю.
* * *
Рассказ про Катю, которая ради спасения Кости пожертвовала собой, ранил Веру больнее ножа. Пусть даже Ичетик и подчёркивал, что она позволила золотой каракатице забрать "провода" и тем обрекла себя на смерть, ибо хотела помочь не только парню, но и вообще всем людям, Богам и Духам, Веру это нисколько не утешало. Катя и Костя были знакомы меньше трёх дней, и за такое короткое время он стал ей настолько близок, что "проводница" позволила лишить себя жизни! Значит, она любила его, по-настоящему... а самый ужас... самый ужас в том, что и Костя! - он тоже её любил, иначе она никогда бы на такое не согласилась. Любовь точно была взаимной, это уж как пить дать! спросите сто миллионов женщин, и они подтвердят: такая жертва без взаимности невозможна...