Не к месту вспомнились слова старухи о том, что им лучше было бы не приезжать. И что смерть им не грозит. Алекс не мог представить, что с ними могли сделать ещё более страшное, но почему-то верил. Воздух, густой, вязкий, отдавал тиной и горчил во рту. Мышцы парализовало страхом. Алекс не мог поверить, что всё это происходит с ним.
Лес кончился внезапно. Только что они цеплялись за корни, а теперь под ногами была только галька и камни. Где-то рядом тонко всхлипывала Яна. Алекс ненавидел себя за беспомощность, но не мог заставить себя дёргаться. Мозг отказывался верить.
- Этого не может быть, - голос Нэсс дрожал.
Алекс хотел сказать то же самое, но горло будто парализовало. Озеро светилось переливчатым неестественным светом. Его поверхность время от времени вздувалась пузырями, как будто под поверхностью что-то ворочалось. Алекса подтащили к самой воде и силой поставили на колени. Боль немного сбросила оцепенение. Рядом охнул Гера, вскрикнула Нэсс. Их выстроили в ряд перед палево светящейся водой.
В нос бил острый незнакомый запах, совсем не похожий на запах рыбы или воды. Чуть сладковатый, пряный, он будил инстинктивный страх, такой древний, что не мог принадлежать человеческому существу. Деревенские вокруг раскачивались, повторяя речитатив на незнакомом языке. Алекс даже не смог определить, к какой языковой группе тот относится. Парализованный страхом мозг цеплялся хоть за что-то знакомое.
- Не смейте! - страшный крик Геры заставил Алекса поднять голову. Он не хотел смотреть на озеро и задумываться о том, что его ждёт, но среагировал автоматически.
Староста и ещё один крупный мужчина, абсолютно лысый с на редкость уродливо искривлённым черепом, подняли на ноги Нэсс и Дэна. Их тащили к воде. Нэсс что-то шептала, Дэн пытался упираться ногами в землю. Гера попытался вскочить, но его ударили сзади по голове, заставив снова опуститься на колени.
Едва ноги Нэсс коснулись воды, она закричала. Когда её толкнули вперёд, в бурлящее нечто, её крик стал совсем диким, высоким, нечеловеческим. Дэн замер, точно превратился в статую. Его швырнули следом. Он почти не кричал, захлёбываясь со страшным булькающим звуком. Вода изменила цвет, окрасилась коричневым и зелёным. Цвет земли и растений. Алекс ожидал красный.
Когда начали поднимать Яну, Алекс не выдержал, упал вбок, перекатился, вскочил на ноги. Гера рядом тоже поднялся, толкнул одного из деревенских в озеро. Всплеск получился слишком тягучим, медленным. В воздух поднялись крошечные брызги. Алекс был с краю, ему удалось откатиться достаточно далеко. А Геру быстро окружили и снова ударили по голове, бросили в воду уже без сознания. Яна сопротивлялась, после того, что произошло с Нэсс и Дэном, она сбросила оцепенение. Алекс попытался пробиться к ней, помочь. Худощавая девчонка-подросток схватила Яну за руку, развернула и толкнула в воду. Без улыбки, вообще без какого-то выражения на лице.
Алекс плохо помнил, как отбивался, как отпихивал от себя людей. Если это ещё были люди. Вроде кого-то отправил в воду. Его тоже пытались дотащить до бурлящей золотистым и зеленовато-синим воды. Алекс помнил, что кричал, деревенские дрались молча.