Рихтер ждал в коридоре перед лабораторией. Вестибюль был светлым и просторным, несколько экранов на стенах позволяли посмотреть новости или любую желаемую передачу, рядом подмигивал изображениями ярких стаканчиков автомат с прохладительными напитками, но агент не притронулся к журналам на стеклянном столике, отключил экраны (благо, в коридоре больше никого не было и никто не протестовал), а мягкий диван казался ему не намного удобней сковородки, на которой в аду жарятся грешники.
К счастью, испытание ожиданием продлилась недолго. Из лаборатории спешным шагом вышел человек в светлом халате и протянул ему конверт.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Рихтер.
Лаборант пожал плечами.
- Вам же присылали ответ - все в порядке.
- Да, - Рихтер повертел конверт в руках, - но, понимаете, человеческий фактор никто не отменял. Вы сами тестировали и не заметили ничего необычного?
- Ничего, бумага как бумага, не современная офисная, практически полностью состоит из древесной массы. Но вы сами знаете, на многих мирах в ходу именно такая. Раз она без проклейки, она у вас быстро истреплется.
- А краска? Орнамент? Похожих рисунков нет?
- Похожих рисунков полно в разных культурах, но точно таких нет, вы же понимаете. Немного похоже на криптографическое письмо, не на арабскую вязь, знаете, а на более древние образцы… - лаборант глянул Рихтеру в лицо и вдруг осекся. - Простите… что у вас с глазами?
Рихтер не удивился и даже почувствовал некоторое облегчение.
- Красные, да?
- Я бы сказал, очень красные, - лаборант наклонил голову вправо, потом влево, изучая физиономию посетителя. - Странно, померещилось, наверное. Теперь они нормальные.
- Не выспался, - пробормотал Рихтер. Желание, чтобы кто-то еще заметил его странное состояние, уже пропало, хотя почувствовал он себя даже хуже, чем до вопроса лаборанта.
Тот и сам выглядел неважно - побледнел и начал ни с того ни с сего усиленно растирать лоб.
- Погода, видно, давление… мне вот тоже стало как-то не по себе. Обещали солнышко, а с утра я глядел, тучи собираются.
- Сейчас их оттащили, - Рихтер поглядел в сторону окна. - Значит, ничего… ну ладно. Простите, что зря побеспокоил.
- Не вы первый, - дежурный оторвал руки от лица. У него у самого глаза казались красноватыми. - По базе данных я видел, что похожее письмо отдал на анализ кто-то из Патруля.
Что-то ухнуло у Рихтера в голове, будто его изнутри огрели молотом по вискам. Перед глазами все поплыло, вспыхнули языки пламени, огромные тени, хохоча, тянули оттуда костлявые руки, но через секунду видение оборвалось.
- Вам совсем дурно? - участливо спросил лаборант. - Проклятая погода, а теперь столько людей метеозависимы, вы не представляете…
- Кто отдал письмо? - спросил Рихтер, прикусив изнутри губу, в надежде, что легкая боль поможет не терять чувства реальности.
- Я могу посмотреть, уж не сам ли главный инспектор, - лаборант возвел глаза к небу, вспоминая. - Хотя вряд ли у него есть домашняя почта, в наш электронный век это анахронизм вроде Брайлевой клавиатуры, например.
“Он потому и главный инспектор, - подумал Рихтер с внезапно возникшим раздражением, - что ничего не считает устаревшим”.
Одновременно с раздражением на краю сознания мелькнула мысль. Она казалась странной и нелепой, но попробовать-то стоило.
- А у нас на складе Брайлева клавиатура есть? - спросил Рихтер. Лаборант поглядел на него с изумлением:
- Есть, наверное, только зачем вам, вы-то вполне зрячий… - он осекся и снова начал тереть глаза. - Ну вот, заговорил о зрении, теперь резь чуть до кровавых пятен. Я к тому, что вам она не нужна.