- Что? – опешил Форд.
- Что? – обернулся Стэнли. По студии прокатился вдох удивления.
- И одно сердце, – вкрадчиво дополнила блондинка. Студия взорвалась конфетти, загремела музыка. Девица вскинула руки. – Да-да, сегодня в честь юбилея программы вы можете сделать мне предложение, а он, – палец с острым ногтем воткнулся Стэну в грудь, – будет свадебным подарком.
Брови Форда соединились в злую галочку. В ухо уже летели длинные гудки. Сейчас он им задаст.
- СУКИН ТЫ… – пророкотало на всю студию и тут же оборвалось короткими гудками.
- Фа-а-а-альшста-а-арт, – протянула блондинка и погрозила в камеру миниатюрным пальчиком, который Форду захотелось сломать минимум в восьми местах. – Кто сказал, что я сдамся без борьбы, да еще с таким подарком? – она улыбнулась Стэну. – Предложите что-то впечатляющее! То, без чего я не смогу обойтись, – она смотрела прямо в камеру. Прямо на Форда. – И предложение должно быть очень романтичным.
- Я тебе трость в задницу засуну, – процедил Форд. – Мы что – нормально поговорить не можем? Все равно эта дурь – твоя иллюзия, и необязательно…
- А чтобы операторы пустили звонок в эфир, он непременно должен начинаться с оригинального, но милого комплимента. Начнем же игру!
Камера сделала сильный отъезд, взяв в кадр всю студию, которую тут же накрыл шквал звонков. Форд не верил ни единому диалогу, но блондинка (ее голос все еще звучал, как голос обычной девушки, а не как озвучка глобального компьютерного вируса) понемногу начала проявлять симпатию, и он схватил телефон. Линия, что неудивительно, оказалась занята. Форд снова и снова набирал светившийся в углу экрана номер, проклиная Билла и Стэна, а заодно себя – за то, что поддался и решил играть по правилам демона. В глубине души Форд сомневался, что тот действительно похитил Стэна, но, как это ни отвратительно, без помощи Сайфера ему сейчас было не обойтись.
Прошло не меньше получаса, прежде чем череда неудач прервалась длинными гудками. Форд уставился на телефон. Черт, он же не успел придумать комплимент!
- Алло, – устало отозвался оператор. – Алло, – повторил он снова.
Еще секунда – и он потеряет шанс.
- Привет, златовласка, – выдал Форд и зажмурился от неловкости.
- Вывожу в эфир, – равнодушно отозвался сотрудник студии, и позор Форда обрел национальный масштаб. Он открыл глаза в тот момент, когда камера зафиксировалась на девице, картинно распахнувшей от восхищения рот.
- Так меня еще не называли, – рассмеялась она и прилегла на стойку, вызывая у Форда смутное желание броситься к телевизионной панели, чтобы поймать грозившие выкатиться мячи. – Так кто же ты? Давний поклонник?
- Да. Очень давний, – буркнул Форд, плюхаясь на пол перед экраном. – И у меня есть для тебя подарок, но за ним надо сплавать.
- Нет-нет-нет! – девица строго покачала головой. – Давай по правилам. Сначала предложение. Что-нибудь нежное, романтичное и совершенно искреннее.
Пальцы Форда сжались с такой силой, словно в них был не телефон, а горло этой девицы. Он, не отрываясь, смотрел в абсолютно круглые зрачки ведущей, окаймленные сине-зеленой радужкой, и осознавал, что эти зрачки прекрасно видят его и без посредничества камер, проводов и радиоволн.
- Страстное дыхание – это, конечно, круто, но скучно, – отрезала блондинка и потянулась к кнопке сброса. – Пока.
- Стой, нет, ты нужен мне! – невидимая аудитория ахнула. Ведущая убрала руку от телефона и выпрямилась. – То есть нужна. Ты и без меня это знаешь, так что упрости задачу – чем ты хочешь насладиться сейчас? Моей ненавистью к собственному бессилию? Или тем, как я переступаю через свою гордость? Или, может… ликованием от каждой встречи с тобой, которое я тщетно пытаюсь скрыть? Я… Я никогда не был до конца готов отказаться от тебя. Чего тебе еще, Билл?
Экран вспыхнул многоцветным, пышным фейерверком и погас. Затем слабо подсветился изнутри скрытым источником света, явив контуры предметов, видимых словно через запотевшее стекло. В его середину ударилась пятерня в перчатке и картинно медленно сползла вниз.