Лёнька и Гарцев приблизились к канализационному люку. Тому самому, из которого Лёнька давным-давно вылез на поверхность, еще, когда был совершенно счастливым подростком. Благодаря чьим-то жалким усилиям люк наполовину прикрывала чугунная крышка, оставляя черный, зияющий полумесяц.
Гарцев не без труда откинул крышку и, повиснув на металлической скобе, спрыгнул в темноту. Лёнька спустился следом.
Он почувствовал, как ледяная вода вновь окутала его ноги мерзкими щупальцами.
- Если я правильно понял, – проговорил Гарцев, зажигая и вешая на ремень маленький электрический фонарь. – Бог меня осчастливил и послал мне еще двоих детей?
Он покосился на Лёньку, но тот не ответил.
Гарцев сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Из непроглядной тьмы тут же донесся похожий свист. Вдалеке забрезжил огонек.
- Долго же ты! – радостно воскликнул Егор, не заметив в полумраке странного выражения на лице Лёньки.
- Слава богу! – выдохнула Элина.
- Здрасьте! – Егор улыбнулся Гарцеву. – А где веревка?
Гарцев окинул ребят презрительным взглядом.
- Ты им что-нибудь скажешь? – раздраженно спросил он Лёньку.
Лёнька попробовал заговорить, но горло как будто промыли кипятком.
- У вашего друга беда! – торжественно произнес Гарцев. – Пропала мать. Мы идем на поиски. Если вы ждали спасителей, то придется потерпеть до утра.
Друзья смотрели недоумевающими глазами то на незнакомца, то на Лёньку, не зная, как им реагировать на такой поворот. Слова и внешность Гарцева не внушали ни малейшего доверия, но и Лёнька был явно не в себе.
- Это правда, – тихо промолвил Лёнька.
- Лёнь… – заговорила Элина дрожащим голосом. – Но… как же…
Гарцев положил руку Лёньке на плечо. Это выглядело как сердобольный жест, но на самом деле это лишь означало, что надо двигаться дальше.
- Простите… – прошептал Лёнька.
Они направились вперед по тоннелю.
- Эй! – раздался голос Егора. – Вы что, будете искать здесь? В канализации?!
Гарцев устало закатил глаза.
- Да!
- Почему?
Георгий устремил на Егора испепеляющий взгляд.
- Любопытной Варваре… надели на башку маску с длинным носом! До конца жизни!
Егор невозмутимо и с подозрением глядел на Гарцева.
- А вы кто вообще?
- Да, Лёнь, кто это? Почему ты ему веришь? – подхватила Элина.
Лёнька не знал, с чего начинать рассказ и стоит ли. Друзья решат, что Георгий обвел его вокруг пальца с помощью пары фокусов, а расшатанные нервы усилили впечатление.
- Добрый волшебник! – Гарцев скривил рот в брезгливой усмешке. – Так все, идем!
Они продолжили путь.
- Лёнь! Он обманывает тебя! – закричал Егор.
Лёнька в нерешительности остановился.
- Кто вы такой? – почти с ненавистью проговорила Элина.
- Твою ж мать! – рявкнул Гарцев и пихнул Лёньку. – Сам объясняй! Или ты язык проглотил?