– Здесь кто-то есть, – тихо сказал он. – Если придется бежать – побежим вперед, вниз, к лесу.
– Да, – прошептала Йи-Джен и на миг крепко-крепко стиснула его ладонь.
Криджи обернулся, не выпуская ее руки.
Позади раскинулся луговой простор, тянущиеся к солнцу травы, острые листья, метелки, бутоны. Лес обступал этот шелестящий покров с трех сторон. Опушка совсем недалеко – можно успеть домчаться прежде, чем приблизятся незнакомцы.
Они стояли посреди луга, двое или трое, Криджи не мог разглядеть. А за ними высилось что-то странное, округлое, сверкающее шпилями. Дом или высокая повозка? Не понять, а звать память чету Криджи боялся – нельзя было отвлекаться даже на миг.
– Они не из Старой Заводи, – сказала Йи-Джен. – Смотри, у них воздушный корабль.
Криджи не успел ни о чем спросить, ничего понять, – один из незнакомцев окликнул их:
– Вы что, потерялись? – Голос разнесся над берегом, уверенный, громкий. – От каравана отбились? Помощь нужна?
Мысли метнулись, в спешке и страхе толкая друг друга. Бежать? Но удастся ли скрыться от этих людей? У них есть даже корабль, плавающий в небе, кто знает, что есть еще. Довериться, может и вправду помогут? Нет, нельзя говорить правду. Криджи взглянул на Йи-Джен, но она смотрела на незнакомцев, хмурилась. А потом шагнула вперед, шепнула на ходу:
– Поговорю с ними. Попробую обмануть.
Вблизи воздушный корабль оказался еще больше: выгнутый бок возвышался даже над рослыми чужаками, а Криджи и вовсе чувствовал себя крохотным, не больше родича-белки. Сперва показалось – корабль парит, но потом Криджи разглядел полозья, как у зимней повозки. Они прочно стояли на земле, а трава вокруг была изломана и смята, полегла – словно здесь прошла буря. Борт корабля был украшен узором, выточенным из светлого дерева. Резные пластины изгибались, оплетали бока воздушной лодки. Были похожи на незнакомые буквы и, казалось, хотели рассказать о чем-то. А наверху, над крышей нависали стальные лучи, широкие спицы невидимого колеса.
Древняя память вспыхнула, непрошеная и ясная, и Криджи увидел другие корабли. Маленькие и юркие, они сновали в небе над городами. Блестящие спицы-лопасти стрекотали, кружась, разноцветные ленты бились на ветру. То один, то другой кораблик нырял вниз, зависал над башней, чья крыша была утыкана беспокойными флюгерами. Ветер кружился среди них и пел, звук становился все пронзительней, все громче. «Маяк ветров», – сказал чей-то голос, далекий, умолкший уже много лет назад.
Криджи вздрогнул, понял, что отвлекся, забыл обо опасности, обо всем на свете, и даже не расслышал первые слова Йи-Джен.
– ...уже два дня, – говорила она. – А других караванов нет, мы решили идти пешком.
Один из незнакомцев сидел внутри корабля. Сквозь распахнутую дверь Криджи видел лишь его руки, лицо скрывала тень. Солнечный луч падал на обтрепанные рукава, запятнанные маслом, блестел на медных заклепках. Чужак что-то делал, одна ладонь поворачивала зубчатое колесо, вторая покоилась на рычаге с тяжелой рукоятью.