Дворецкий оставил его, а сам вернулся к гостям. Коротыш прошёл к главе стола, где, широко расставив руки, восседал хозяин этого замка. Уродец подлил ему вина в высокий кубок, для чего ему пришлось приподняться на носочки, так как собственный рост не позволял достать горлом кувшина до сосуда.
Музыкант у камина заиграл увереннее, внося в привычную задорную мелодию разлад.
Граф отвлек Путника от слуг, отвечающих за развлекательную часть этого мероприятия. Он начал разговор и предложил Страннику присоединиться к его большой семье.
— Мысли грязные, — буквально прорычал он сквозь выступающие острые клыки. — Ночь, будто голодный коршун.
В стороне мясник продолжал активно пожирать плоть, громко и безостановочно чавкая при каждом укусе, так как от количества еды его рот попросту не закрывался.
— Запах мяса и свирепый ветер, — завороженно произнёс Граф, посматривая на гостя сквозь прищуренные глаза. Хозяин замка знал об опасении Странника и не мог ему позволить так просто сбежать из своей обители. — Я выживу назло тебе и стану твёрже.
Граф громко стукнул кулаком по столу. Этот грохот вынудил даже музыкантов вздрогнуть и на миг прервать свою игру.
Бубнист, не мешкая, возобновил мелодию. Этим он снова привлёк внимание Путника, вынудив его вздрогнуть от неожиданности.
— Этот город проклят, — закричал Граф. Он повёл рукой в сторону, указывая на деревню, что расположена на подвластной ему территории. — Выколи глаза мне, чтобы чётко видеть карамазую тьму.
Путник встрепенулся. Насчёт загадочного хозяина замка у него с самого начала были тревожные мысли, и сейчас эти подозрения лишь усилились.
— Я научу тебя видеть в темноте, — пообещал Граф. Странник заметил, как возле хозяина замка крутились те самые, броско разрисованные, леди. Одна стояла за спиной, а вторая так и норовила прильнуть к главе стола. — Ночь не врёт тебе, глядя в глаза.
Путник осмотрелся. Раньше он не придавал значения этому факту, однако ему тоже подали тарелку с мясом. Странник приподнял её и, сощурившись, отстранился. Кто бы ни готовил блюдо, он явно забыл учесть его запах и внешний вид. Странник отставил тарелку в сторону и сам немного отодвинулся от стола.
Путник понятия не имел что ему делать, как избежать устрашающей участи, что ему уготовил коварный Граф. Парень не думал, что его отказ легко воспримут в этой беснующейся компании.
— Что оставил на чёрный день, — продолжал свои рассуждения хозяин поместья, — это заберёт моя белая ночь.
На столе, повинуясь потоку ветра, заходило ходуном пламя свечей. Живые тени с новой силой заплясали на стенах. Дворецкий забежал в зал, крепко удерживая в руках накрытый крышкой поднос.
— Тут жених — это холодная сталь, — рассуждал Граф, грубо ударяя себя в грудь почти при каждом слове. — Невеста — это горячая плоть.
В этот момент уродец удобно поставил поднос на стол и спешно снял с него крышку. Странник обомлел. Он был готов бежать с этого гиблого места, не придавая значения тем ужасам, коим его могли подвергнуть странные жители замка. На подносе, в окружении спелых фруктов, покоилась говорящая голова Графа.
— Мы все мертвы, и нас давно в мире больше нет, — злобно произнёс хозяин замка, исказив рот в зверином оскале.
Странник ощутил дикий ужас. Он мгновенно отпрянул от стола, будто на нём увидел свой потаённый страх. Стул позади него пошатнулся, но в следующее мгновение с грохотом упал на мраморный пол.
Это действие не вызвало у гостей недоумения — лишь озлобленный смех. Мясник заливисто рассмеялся, из-за чего непережёванные ошметки мяса повалились на стол и на пол. Леди лишь довольно качнула головой, поглядев на хозяина замка в его новом амплуа. Дворецкий также залился смехом. Сейчас карлик не чувствовал себя ущербным или одураченным из-за своего уродства. Он смог заманить человека в очевидную ловушку, оставив его с носом.