Туман с озера рваными клочьями поднимался к вороньему замку. Промозглый холод просочился сквозь каменную кладку и заполнил зал церемоний. Ради приезда королевы разожгли камин, но теплее не стало. Сквозь узкие окна лился мертвенно белый свет. Древние гобелены скрывали стены, но не запах плесени и сырого камня.
Кирки вместе с собратьями сидел на потолочной балке. Сорок четыре ворона, не отрываясь смотрели вниз. Черная гвардия ее величества.
– Итак, – королева взглянула на мудреца и нетерпеливо побарабанила холеными пальцами по подлокотнику кресла, – вы считаете, нам нужен хнуг или хнуженка?
Голос гулким эхом отпрыгнул от стен и потолка. Нахохлившиеся вороны одновременно склонили головы. Кирки встретился глазами с Рроргом – черным визирем королевы. Ему дозволено сидеть по правую руку ее величества, а не вместе со всеми под потолком.
– Это не я так думаю, а книга. – Мудрец пожал плечами. Перед ним на кафедре лежал толстенный фолиант, – я писал ее давно, когда был целым.
– Книга думает, мне нужны хнуги, – королева приподняла бровь, – о чем еще она думает?
– Не знаю, и никто не знает кроме нее, разве что книжный червь.
Королева махнула рукой и откинулась в кресле. Мудрец постучал по переплету костяшками пальцев. Раздался надсадный кашель. Из корешка книги вылез длинный червь в потертом фраке, огляделся по сторонам и приподнял цилиндр.
– Ваше Величество и эээ… Выдумщик? Хотя нет. Я вижу только треть выдумщика, значит ты Мудрец, а где остальное? – червь затрясся от смеха. С фрака полетела пыль и закружилась над книгой.
– Королева желает знать все о хнугах и точно ли они те, кто ей нужен, – бесцветным голосом сообщил Мудрец, – впрочем, что ты можешь знать о жителях леса?
– Что я могу знать? В этой книге, – червь погладил обложку, – сказки и истории его жителей, и я прочел все!
– Слушаем тебя, – сказала королева, а гулкое эхо повторило из-за сводов:
– Тебя, тебя, тебя.
– А, ну да, конечно, – червь откашлялся, – как вам известно, Ваше Величество, сразу за трактом начинается лес. И там полно всякого зверья и разумной живности. Вот, например летуны, прелюбопытные создания со стрекозьими крыльями, живут на верхушках деревьев. Или скажем пугалицы, они…
Королева нетерпеливо махнула рукой.
– Понял, понял, Ваше Величество, хнуги. Хнуги маленькие человечки размером с белку. Чуть побольше, если мерить белку без хвоста и чуть поменьше, если мерить с хвостом.