В обеденной зале дожидался Силин. Прямо на столе посреди столовых приборов и блюд стоял небольшой столик и стулья подходящие по размеру путешественникам. А там и желудевые лепешки, и мед, и ревеневый компот, и ягоды моченые и сушеные и даже… ммм, комары в банке и настойка багульника!
У шумушки громко заурчало в животе. Шмыш позабыл об опасениях и накинулся на еду. Хнуги последовали его примеру.
Отодвинув клювом створку окна, на подоконник пролез черный ворон. Силин подцепил с тарелки кусок рыбины и запустил в птицу. Ворон поймал ее на лету.
– Ну, теперь, если вы наелись, я удовлетворю ваше любопытство и все расскажу. Начнем с того, дорогой Барти, что мне совершенно не нужен весь этот хлам, который шумушки почитают за сокровище.
– Но, шшш, зачем же тогда вы приказываете Кразявру отбирать его у нас? Это жеж злодейство! Как жеж больно терять сокровище, собираешь, собираешь, хранишь, любуешься, ну как жеж так!
– Эх, Шмыш, все не так просто. Если придумаешь другой способ вас спасти, я буду только рад.
– От чего спасти? Я вот ученый, но в первый раз слышу об опасности угрожающей шумушкам, – Грегори отодвинул пустые плошки в сторону, расположил на столе книгу и приготовился записывать, – и как это возможно спасти, разоряя?
– Ну, Грегори, мало ты всего знаешь, и не обо всем тебе могут рассказать и самые бывалые хнуги – путешественники. Так что слушай, а потом сможешь и записать в книге. История эта старая и возможно для кого-то поучительная.
Колдун налил себе ароматного кофе и удобно откинулся в старое кожаное кресло.
Сказка
Давным-давно, когда мир был моложе, а волшебство сильнее, случилась эта история.
В те стародавние времена на болотах водились только комары, лягушки да серые цапли. Лягушки ели комаров. Цапли ели лягушек. Болото жило унылой, размеренной жизнью. Засыпало вместе со всем лесом зимой, укрывшись снежным одеялом.
Летом просыпалось. Оживали комары и лягушки, возвращались теплолюбивые цапли. Словом, не происходило ровным счетом ничего. Изредка захаживали любители ягод за брусникой и клюквой, да ведьмы за сабельником, хвощом и подбелом. Скучающий Болотник надолго оставлял владения, не боясь происшествий.
Но однажды вдали от наших болот, в королевстве Морони произошло чудесное событие. В королевской семье родилась принцесса. Хорошенькая девочка, белокурая и голубоглазая, почти как эльф, только без крыльев. Все детство малышка не знала ни в чем отказа. Придворные носили на руках, а родители не бранили за мелкие шалости.
Выросла принцесса Анна-Мария красоты необыкновенной. Не видел свет девушки прекрасней, капризней и избалованней. Придворные не знали, куда деваться от ее самодурства. Многие уехали в другие королевства. Только родители, по-прежнему, души не чаяли в дочурке.
Стали король и королева подыскивать дочери подходящую партию. Выслали портреты по всем королевствам. Влюбленные принцы съехались во дворец.
На балу в честь совершеннолетия, Анна-Мария заявила: «Я выйду замуж только за того, кто выполнит все мои задания и пройдет все испытания!».