***
Опустились на заросшем лиственницами склоне.
– Нужно обойти гору и с той стороны дождаться первого рыцаря, – сказал Василевс.
– Но идти долго, почему бы нам просто не перелететь, – спросил Барти, спрыгнул с дракона и поправил лютню.
– Почему, почему, заметят нас, – проворчал гном, – не впервой рыцарей испытывать. Залезай обратно на дракона, ваши маленькие ножки эту гору и за неделю не обойдут.
Через пару часов, сидя уже с другой стороны горы на торчащих из земли корнях Грегори поинтересовался, как будут проверять рыцарей.
– Известно как, – гном распаковал поклажу, и теперь устанавливал палатку, – испытаниями на качества. Король должен быть смелым, благородным, честным, бескорыстным и тому подобное…
– Идут, – сказал Василевс, до той поры напряженно смотревший в даль.
– Идут, – удовлетворенно повторил гном
По ущелью, вытянувшись цепочкой, ехали пять всадников.
– Это что все рыцари за принцессой, – спросила Ива.
– Нет, здесь один рыцарь и его отряд, – усмехнулся гном, – оруженосец, два воина наемника и слуга.
– Бьюсь об заклад, они встанут лагерем у переправы, за той кривой сосной, – дракон продолжал внимательно следить за отрядом воинов.
– Не драконье это дело биться об заклад, – хмыкнул гном, посмотрел куда указал Василевс и рассмеялся, – ну еще бы, река полная хариусов и окуней, лужайка с зеленой травой для лошадок. И хоть ночи светлые, но коням нужен отдых. Они будут круглыми дураками если не встанут там.
Рыцари разбили лагерь именно там, где предсказал Василевс.
– Ну а мы что будем делать, – Ива тоскливо посмотрела на гнома, – спать?
– Нет, спать нам никак нельзя, нужно готовить испытания, – гном переложил из тюка в заплечный мешок какие-то травы, нож и куски мешковины, – впрочем, можете остаться здесь с Василевсом, если не хотите мне помочь.
– Как это не хотим, хотим! – ответила Ива за всех, и поправила сумку на плече.
Грегори и Барти тоже поднялись.
–Так, – гном посмотрел на хнугов и сказал, – залезайте-ка ко мне на плечи, уж точно не обремените, а двигаться будем пошустрее.
Гном шел быстро и почти бесшумно.
Солнце спряталось за горами напоследок окрасив небо розово-красными переливами.
Спустились с горы, и незаметно подошли к лагерю. Гном легко перепрыгивал с камня на камень, да так ловко, что за весь путь ни один не шелохнулся и не покатился вниз. Правда хнугам приходилось крепко держаться за складки его плаща. Барти забрался в капюшон вместе со своей лютней. Грегори сказал, что это хорошая идея и присоединился к музыканту. Но Иве хотелось все видеть, а не болтаться в капюшоне, как орех в пыльном мешке.
Гном спустился к реке. Повеяло прохладой. Со стороны лагеря тянуло костром, раздавались голоса и приглушенный смех.