Ее честность подкупила Вольгу — если бы девица хотела им навредить, уж точно не стала бы открывать все секреты и говорить о чарующей силе, поселившейся здесь. Он последовал за ней, когда девушка пригласила их обратно в избушку. Внутри не стало ничуть уютнее, и Вольга по-прежнему мечтал о теплой стеганой куртке. Они осторожно расселись кружком…
— Что с вами случилось? — медленно спросил Кощей, присматриваясь к их призрачной хозяйке. — Ведь ты… прости… мертва?
— Князь начал охоту на ведьм, — печально призналась она. — Мы жили с бабушкой в лесу, никого не трогали; помогали людям, которые к нам приходили. А потом явились к нам. Люди с оружием. Вытащили нас и сожгли…
Вольга насторожился, невольно потянулся рукой к ножу. Но девушка не превратилась в злобного мстительного духа, который попытался бы выцарапать им глаза, а только уныло опустила плечи и смахнула призрачную слезу… Как будто ее искренне расстраивало, что кто-то так жестоко обошелся с двумя одинокими ведьмами, которые ничем не прогневали князя и его ручных священников. И было в ее выражении что-то детское и невинное, что у Вольги заныло в груди.
— Бабушка не выдержала… она не слышит меня, — грустно поделилась девушка — и это славно объясняло то, почему она так искала их общества. — Простите, наверное, вы устали… Здесь вам ничего не угрожает.
— Давай-ка ты поспишь, — предложил Вольга, толкнув Кощея плечом. — А я посижу. Отдохнул уже.
Тот нехотя устроился, но сон сморил его быстро. Вольга же был в большей степени не человеком, потому оказался вот в таких побегах куда выносливее. Когда Кощей уже валился с ног, он еще мог сражаться, и это их нередко выручало.
— Не доверяете мне, — вздохнула девушка. Она сидела, чинно сложив руки, и любопытно глядела на Вольгу. — Обычно я редко показываюсь, люди очень пугаются.
— Может, я хочу поговорить, — предложил Вольга. — Не знаешь же, что сейчас в мире происходит?
— Люди воюют, умирают из-за своей глупости и гордыни, а жрецы Белого бога клеймят нас проклятыми, потому что мы можем оказаться сильнее? — спросила она, тая улыбку. — Мир никогда не меняется.
— И сколько времени ты здесь провела? Сколько путников увидела?
Она загадочно промолчала, и Вольге оставалось лишь догадываться, насколько она старше его, видевшего старые княжества и последних змеев. И он даже не подумал о том, чтобы лечь спать, несмотря на то, что не чувствовал опасности, как и раньше. Нет, Вольга остался поговорить — и это было так просто и легко, что он не почувствовал, как протекла ночь.
Наутро они с Кощеем быстро собрались. Оба призрака растворились с первыми лучами солнца… И Вольга на краткий миг почувствовал сожаление. Ведьма ему понравилась, разумная и вежливая, по-своему скромная, но не настолько, чтобы с ней было скучно.
Но нужно было двигаться дальше — и все, на что Вольга мог надеяться, так это что избушка простоит в лесу еще долго и не сгинет из-за человеческой жестокости, уже однажды показанной этому месту.
========== 27. жатва ==========
Была только палящая жара, выжигавшая волосы и брови добела и греющая затылок настолько, что ты начинал путать настоящий мир и вымысел. Милан обреченно застонал, думая о прохладе лесного ручья и о том, как струится сквозь пальцы вода. Лето выдалось солнечное, душное, и к осени природа не успокоилась, не присмирела, а будто только ярче и яростнее стала. Вот и на жатве они погибали с концами.
Не хватало сил даже затягивать песню. Натруженные мышцы ныли от мерных взмахов, но в другое время эта боль показалась бы сладкой, приятной — только не сегодня. Потому, когда к полудню кликнули, чтобы люди собрались в деревню, Милан выдохнул и обреченно побрел к сложенным стогам — там можно было хотя бы попытаться спрятаться от палящего солнца.
Радим, младший брат, мелькнул где-то рядом, затерялся. Может, и к девушкам побежал, туда, где они работали, надеясь, что они тоже сняли рубахи, чтобы не погибнуть от жары, однако Милану хотелось только лечь и умереть, а совсем не думать о прекрасных девушках. Жара вытравляла из него все человеческие мысли…