Лорд кинул взгляд на каменную горгулью, осенявшую стену высоко над камином, как-то расстроенно выдохнул - и замер на месте, когда позади послышался шум и следом голос.
- Привет, - жизнерадостно сказала Эль, расползаясь в кресле. Превращение в жучка, как и прежде, отняло у нее порядочно сил. Впрочем, их еще хватило бы на то, чтобы затолкать Харкона в растопленный камин, если бы до этого дошло. Но лучше не проверять.
- Признаю, - он мирно поднял ладони, обернувшись, - ты не худший из архимагов. А я-то уж решил, что Колледж без тебя немногое потеряет.
- Так что же за загадочный ключ такой? - спросила Эль и заозиралась, видя вокруг по большей части каменные стены и книжные шкафы. - И что за дела были у вас с Шалидором? Я нашла порталы, но не думала, что они заведут меня в такое неожиданное место.
Харкон уселся в кресло с высокой спинкой, инквизиторски пригляделся к ней и с сомнением качнул головой.
- Это очень давняя история, которую уже нет смысла поднимать. Добавлю, - сухо сказал он, увидев, что она готовится возразить, - простое любопытство - не причина для расспросов.
- Конечно, причина, - протянула она разочарованно. - К сожалению, это не причина для ответов…
Он снова рассмеялся и так же, как в первый раз, почти удивленно оборвал смех. Эль вдруг заметила, что пальцы вампира больше не измазаны в крови, а на спинке кресла нет пятна от разбитой головы. Превращение в стайку и обратно стерло с него все следы драки.
Эх, тоскливо подумала она, косясь на свою испачканную, заляпанную кровью пелерину и вспоминая доспехи дивной красоты, в которых ходила дома, в Ривеллоне. И в самом деле, что за сиротский у нее наряд? Даже Анкано, и тот смотрелся выгоднее.
Но тут ей в голову пришла новая мысль. Замок был велик, это она успела понять, пока летела по закоулкам подземелий, гордо восседая на мохнатой спинке. Вот только он был абсолютно пустой, этот замок, - если не считать самого хозяина.
- Ты здесь один?
Харкон с удивлением глянул на нее и фыркнул:
- Святая наивность, разумеется, нет. У меня тут толчется целый, как бы выразиться, двор. Они, конечно, балбесы, но все-таки общество.
- О, клан вампиров, - скисла Эль. - Что-то мне не хочется попадаться им на глаза.
- И правильно. Слухи и толки мне ни к чему. В этом замке живым место лишь в подвале. Впрочем, у тебя еще есть вероятность стать вампиром, - предупредил он и саркастично добавил: - Вне зависимости от того, что ты такое.
Услышав этот выпад, Эль тут же повторно возвела напраслину на Око Магнуса, а потом почесала шею и скромно сообщила, что ее уже кусали и не преуспели.
- Раз на раз не приходится, - был ей равнодушный ответ. Лорд глянул в пламя камина, а потом вернулся к насущной теме: - Ты спрашивала про ключ…
- Да, - подскочила она.
- Это вилка. И не смотри так. Обычная серебряная вилка. Позволяет вернуться обратно в Колледж… в чем дело? - раздраженно спросил он, видя, как у нее отвисла челюсть.
- Эльсвейрский шик, - сказала Эль, с упавшим сердцем вспоминая сундук, вилку, шапку и пять с половиной дрейков. И еще почему-то - бабочек.
Ведь знала же она, знала, что все это не просто так! И книга в кургане, и клинок драконьего жреца… Кто-то специально подбрасывал все это на ее пути, ведь сама по себе она могла бы не наткнуться на сочинение о малом Лабиринте еще много лет, а без него - ни за что не разгадала бы загадку порталов. Да что там, она бы даже не начинала ее искать…