- Будь осторожен со мною, - хмыкнула Дьявол, бросая юноше его одежду. - Не боишься, что я потребую взамен твою душу?
- Нет, - пожал плечами молодой человек и начал одеваться. - Я никому не собираюсь ее отдавать.
- Умница. Вот тебе за это мой первый совет. Не бесплатный, разумеется, но цена его будет весьма доступна, - промурлыкала Дьявол, ускользая за ширму. - Никогда и никому не обещай своей души, кто бы ее не просил: ангел или демон, Дьявол и даже Бог. Никогда и никому.
- Ага… - выдохнул юноша, всматриваясь в соблазнительный силуэт за ширмой.
- Подбери челюсть и повтори, что я тебе сказала! - строго приказала Дьявол.
- Никогда и никому не обещать своей души… - сердито пробурчал молодой человек, резко надевая футболку.
- Ты услышал все, кроме самого главного. - Дьявол, наконец, облачилась в черное закрытое платье и вынырнула из своего укрытия. - Я никогда и ничего не делаю безвозмездно. Так что рано или поздно, тебе придется со мной расплатиться за мою любезность. - Юноша обреченно вздохнул.
- Итак, ты - мой подданный, известный ученый, который только что умер от сердечного приступа… - Дьявол окинула придирчивым взглядом молодого человека и разочарованно вздохнула, - Я сама в это не верю, что уж говорить об остальных…
- Почему же? Я вполне могу быть ученым в области информационных технологий! - возмутился юноша. - Вряд ли твои демоны разбираются в компьютерах.
- Здесь нет компьютеров, ибо рукописи надежнее электроники, - закатила глаза Дьявол, выходя из комнаты. - Ты идешь?
Молодой человек неловко кивнул и поспешил за ускользающей фигуркой. Они вышли в огромную галерею с высокими стрельчатыми окнами, демонстрирующими красоты адского пейзажа. Оранжево-красное небо окрашивало стены в тревожные бурые цвета, добавляя и без того мрачному антуражу кошмарные нотки.
Очаровательные демонессы кокетливо улыбались юноше, изо всех сил старясь произвести на него впечатление, тощие бесы с золотыми подносами то и дело норовили поднести бокал с вином или кисть винограда, но Дьявол сурово отгоняла их подальше.
- Куда мы идем?- не выдержал молодой человек после того, как они прошли наверх двадцатый лестничный пролет. - И сколько здесь этажей? Сорок? Пятьдесят?
- Шестьсот шестьдесят шесть, - беззаботно ответила Дьявол. - Ты так быстро устал? Какая жалость! Я думала, ты намного выносливее.
- Хочешь, чтобы я умер прямо на этой лестнице? Так добей сразу! - еле выдавил из себя запыхавшийся юноша.
- Я была уверена, что ты воспользуешься лифтом, но ты так рьяно отправился наверх пешком… - расхохоталась Дьявол. В эту секунду взмокший от долго подъема молодой человек был готов ее придушить. - Не думал же ты, что я упущу возможность посмотреть на то, как ты страдаешь?
Вскоре к ним подплыла округлая лифтовая капсула, инкрустированная черепами, изящными женскими статуэтками и рельефными виньетками из слоновой кости. Дьявол зашла внутрь с чрезвычайно довольным видом, молодой человек покорно последовал за нею. Капсула взвилась в небо с невероятной скоростью, так что дух захватило.
Юноша увидел во всей красе огромные огненные реки и озера, изогнутые горные хребты, тернистые леса и мрачные поселения, окружавшие бескрайний замок Вельзевула. Адские ландшафты не были похожи на классические картины преисподней, они напоминали ему скорее неведомый фантастический пейзаж и совершенно не пугали, даже нравились. Он завороженно смотрел перед собой и казался в этот миг счастливым, словно окунулся в привычную атмосферу компьютерной игры.
- Могу я задать вопрос? - неожиданно спросил молодой человек. - Только не говори, что за ответ придется платить. Знаешь, как одна и та же шутка не работает дважды, так и угроза со мной тоже не сработает.
- Можешь… - мягко ответила Дьявол, чем немало удивила юношу.