Мокрая, холодная, измученная и истекающая кровью, женщина случайно вышла на тропу. Она в ужасе огляделась вокруг и попыталась сориентироваться. Земля была скользкой и грязной. Ее ноги погрузились в слякоть. Роберте потребовалось мгновение, чтобы понять, где она находится. Из-за слепящего дождя и собственного страха она не могла ничего ясно видеть. Зрение, казалось, было поддернуто дымкой, и некогда знакомые ориентиры теперь казались неузнаваемыми или странными и измененными. Спутанные свисающие лианы превратились в ползучие щупальца. Нависшие, раскачивающиеся деревья превратились в гигантские пальцы, торчащие из земли. Завывающий ветер завывал как пожарная сирена. Все еще с трудом переводя дыхание, Роберта на мгновение закрыла глаза и напомнила себе, что это всего лишь ее воображение.
Но рука, опустившаяся на ее плечо и сжавшая его, была не такой. Она была очень реальной. Пальцы крепко сжали ее плоть.
Роберта закричала, вслепую ударяя руками по чему-то твердому. Сзади послышалось ворчание, и хватка на ее плече ослабла, а затем исчезла. Нападавший застонал от боли. Не оглядываясь назад, она с криком бросилась бежать.
- Роберта!
Она проигнорировала голос. Он показался ей знакомым, но она знала, что это всего лишь ее воображение - буря разыграла ее слух.
- Роберта, вернись.
- Помогите, - закричала она. - Кто-нибудь, помогите мне, пожалуйста!
- Роберта, это я. Это Мэтью!
Она остановилась, чуть не споткнувшись. Медленно обернулась. В центре тропинки стояла тёмная фигура. Она не могла разглядеть ее черты, но он казался выше и худее, чем все эти существа. Она понюхала воздух, но не уловила кислого, мускусного звериного запаха. Фигура несла что-то громоздкое на плече. Другая рука сжимала копье или трость.
- Роберта, что случилось? Ты в порядке?
- М-Мэтью?
- Да, это я. Что с тобой?
Ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его за воем ветра. Молния осветила джунгли и подтвердила его личность. Выражение его лица было спокойным, но обеспокоенным. Она заметила его знакомое бамбуковое копье, но не успела узнать более громоздкий предмет на его плече, как молния снова исчезла. Свет померк, и они оба снова погрузились во тьму.
- Мэтью! О, Боже...
Она, спотыкаясь, подошла к нему. Он нагнулся и положил копье и громоздкий предмет на землю. Затем он протянул руки. Она рухнула на его объятия, уткнувшись головой в грудь. Его одежда промокла, от него пахло потом и плесенью, но Роберту это не волновало. В тот момент она была рада этому запаху, хотя бы для того, чтобы подтвердить, что она все еще жива и, на данный момент, в безопасности. От его тела исходило тепло.
- Это ужасно, - всхлипывала она в его рубашку. - Они все мертвы. Шонетт... Райан... эти твари достали их. И рука Ричарда... и остальная его часть... ее там не было.
Тело Мэтью напряглось, но затем она почувствовала, как он расслабился. Он погладил ее мокрые волосы. Его руки были липкими, но Роберту это не волновало.
- Все хорошо, - прошептал он, пытаясь успокоить ее. - Что бы ни случилось, это уже не важно. Все будет хорошо.
- Но они умерли! Разве ты не понимаешь? Они мертвы.
Она почувствовала, как он снова напрягся, и его руки перестали ее обнимать. Его грудь вздымалась, когда он делал глубокий вдох. Гром прокатился по небу, и неподалеку еще одно дерево рухнуло на землю.
- Кто умер? О ком ты говоришь? Ты что-то видела? Нашла кого-нибудь? - oн схватил ее за плечи и крепко сжал их.
- Я же сказалa тебе. Шонетт и Райан. И, возможно, Ричард и Сэл. Эти твари убили их. Вон там, - oна указала в подлесок. - Они вышли из джунглей и напали на нас, когда мы собирали ягоды. Шонетт нашла руку Ричарда. По крайней мере, мы думаем, что это была его рука. Это точно были его шорты. Эти уродливые шорты... на них была кровь, и они были все изорваны.
- Помедленнее. Я ничего не понимаю. Это был несчастный случай?
- Нет! Я говорю тебе, на нас напали.
- О чем ты говоришь? Кто?
Ее плечи теперь были словно в тисках. Роберта поморщилась от боли.
- Мэтью, ты делаешь мне больно.
- Кто на вас напал?
- Эти твари... эти монстры. Я не успела их хорошо рассмотреть. Они похожи на нечто среднее между человеком и шимпанзе. Разве ты их не видел?
Мэтью расслабился и выдохнул. Его грудь снова расправилась. Невероятно, но он начал смеяться. Роберта медленно отстранилась от него, смутившись.