— А ты уверен, что у меня есть душа? — криво улыбнулся он, думая, что такого наглеца не видел с момента сотворения мира.
— Конечно есть, — отозвался Ноэль. — И какой бы ни была моя душа, часть своей вы в меня вложили. Иначе я был бы не я. А еще я уверен, будь вы в состоянии забрать мою, вы бы не стали повторять ошибки прошлого.
— И теперь ты уходишь, — отвернулся Грохан, чтобы скрыть лицо и, думая, что его душа, какой бы она ни была, сжалась в комок.
— Да, — Ноэль упрямо посмотрел в открытый дверной проем. — Я должен узнать, кто я такой. А это невозможно, пока я не выяснил, кто были мои родители.
Грохан кивнул, признавая неизбежное, и скупо обронил:
— Будь осторожен.
— Я сильнее, чем вы думаете, Учитель, — ответил Ноэль, и маг снова ему поверил. Как и понял то, что останавливать бывшего ученика бесполезно. Словно в подтверждение этой мысли Ноэль шагнул вперед и в несколько секунд преодолел расстояние до порога. Но в дверном проеме чуть замешкался.
— Ты вернешься? — зачем-то спросил Грохан, кляня себя последними словами за слабость. Ноэль обернулся, посмотрел на него молча. Потом сделал шаг наружу, на крыльцо, где все началось. Постоял, подставляя лицо солнцу и чувствуя спиной взгляд Грохана, резко обернулся и в следующую секунду был уже перед ним. Порывисто, по-детски обхватил его обеими руками и неловко обнял.
— Вы еще услышите обо мне, Учитель, — горячо шепнул он Грохану куда-то в мантию на груди. Быстро высунулся из-за него, чтобы беспечно подмигнуть мявшемуся за спиной мага Фурло. И только после этого развернулся на каблуках и сбежал с крыльца, оставляя после себя лишь легкое колебание воздуха.
Грохан постоял еще несколько минут, потом медленно поднял руку и машинально помахал дерзкому мальчишке вслед.
— Быстрее, чем ты думаешь, глупый, — сказал он наконец неведомо кому и щелкнул пальцами. Огромная дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Грохан повернулся и пошел по необъятному холлу в сторону лестницы, на которой тихо притаился Фурло. Видя, что лицо Грохана спокойно, он поколебался слегка, но решился.
— Объявлять новый набор учеников, Хозяин?
Однако Грохан не ответил. Вместо этого тяжело опустился прямо на последнюю ступень лестницы, подобрав полы мантии и зажав ее между коленями. С лица его сбежала надменная тень, презрительная складка у рта разгладилась и углы его опустились скорбной старческой скобкой. Он задумчиво оглядел просторный холл и молча посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Фурло.
— Школу придется закрыть, — сообщил он ровно. — Мы с тобой только что отпустили последний выпуск магической школы герра Грохана, друг мой.
— Но почему? — Фурло неловко присел рядом на ступеньку и засопел, абсолютно не представляя, как себя вести в такой ситуации и надо ли как-то утешать всесильного мага. Хотя если бы и надо было, он все равно не умел. — Ты устал? Сдался в своих поисках? Или…
Тут внезапная догадка озарила его морду, он съежился и поник. Грохан усмехнулся:
— Я не устал и не сдался. Но ты же знаешь, что последнее слово всегда остается за господином Мортэ.
— Ты пообещал Мортэ закрыть школу в обмен на то, что Ноэля оставят в покое? — шмыгнул носом Фурло.
— Да, и искренне надеюсь, что мелкий поганец этого стоит, — хлопнул себя руками по коленям маг.