Всё это выглядело так, словно полуживую куклу кто-то предварительно подготовил. Обработал и привёл к нужному состоянию. И хотя впоследствии Малк ясно ощущал как с каждым ментальным контактом след его сознания всё глубже и глубже отпечатывается в магической структуре йорроховой твари, прежнего доверия у него к ней уже не было. Можно, конечно, списать всё на эффекты от спонтанного пробуждения Родословной, но… Девятеро! Что если Малк прав и внутри марионетки полно других секретов? Подходящих пусть не шпиону — эту нишу плотно занял череп демона, — а, например, надсмотрщику или убийце? Разве столь далеко идущее планирование не в духе господина Тияза?
От такого предположения холодок бежал по коже. И хотя оно виделось достаточно разумным — иначе как проконтролируешь сохранность переданных на хранение ненадёжному ученику артефактов, — легче всё равно не становилось. Руки так и чесались взяться за гомункулуса всерьёз: влезть ему в башку, покопаться в цепочках уплавляющих знаков Руноглифа, поиграть с содержимым Дворца Духа. Однако потом Малк вспоминал о болтающемся на поясе «украшении» в виде черепа — к слову совершенно невидимом для окружающих — и всё желание экспериментировать моментально пропадало.
При таком наблюдателе за некоторые линии лучше было не заступать!..
Два Мастера встретили Малка дождём, скользкими досками причала и адской грязюкой единственной местной улицы. Что, впрочем, ничуть не уменьшило его впечатления от самого острова. Потому как после Фляка и Пучи он наконец оказался в некоем подобии цивилизации. Каменная набережная, полсотни аккуратных двухэтажных домиков с черепичной крышей, тротуары из дубовых плах, сверкающая огнями таверна и, Йоррох побери, даже масляные уличные фонари — уж чего-чего, а увидеть подобное в Яванском поясе он точно не ожидал.
Хотя с этим островом вообще всё было непросто. Много лет назад, тогда ещё Серой плешью, заинтересовались два Младших Магистра. То ли члены одной Школы, то ли разных — это история умалчивала, — главное, что их было двое и они совместно решили сделать остров своим домом. Построили убежища, хорошенько прижали соседей, начали потихоньку организовывать вылазки вглубь Пояса. Сначала сами, в сопровождении немногочисленных последователей, а потом, когда их вояжи стали приносить прибыль, с привлечением наёмников. Так продолжалось год, два, десять лет… и вот уже Серая плешь из укрытия для двух магов превратилась во что-то вроде опорной базы сразу для нескольких команд охотников на демонов и ловцов монстров. Которые здесь жили, тренировались и в принципе не планировали куда-то переезжать.
Понравилось ли подобное развитие событий Младшим Магистрам? Вряд ли. Не для того они убегали в такую глушь, чтобы потом снова оказаться в центре шумихи. Но и разгонять новых жителей острова они тоже не решились — слишком уж хорошие деньги платили команды «за постой», чтобы легко ими разбрасываться. Такая двойственность тянулась несколько лет, пока чаша терпения старших магов не переполнилась и они… не отбыли в неизвестном направлении, оставив за главных двух учеников. С той поры на острове сменилось уже три поколения жителей, однако истинные владельцы так и не вернулись, а вместо них всеми делами заправляли Мастера — теперь уже потомки первых управляющих Серой плеши. Мастера, один из которых, судя по имени, и был тем человеком, который нанял Руфа для присмотра за гнездом призраков…
С историей острова и царящими там порядками Малк познакомился ещё на «Гладиолусе»: во время своих редких вылазок на камбуз он разговорился с коком, и тот оказался настоящей кладезью сведений о Двух Мастерах. И тогда же он задумался о своих дальнейших действиях. Потому как картина, где никому неизвестный ученик заявляется к одному из двух хозяев бывшей Серой плеши и лезет с вопросами на тему призыва тварей Запределья — или что там в действительности интересовало господина Тияза — выглядела откровенно фантастической. В лучшем случае с ним просто не станут разговаривать, а в худшем… в худшем живым он остров уже не покинет.
О чём он и прямо спросил у Черепа за несколько часов перед высадкой на остров.
— Разумеется так у тебя ничего не выйдет. Можешь не сомневаться, — прохрипел господин Тияз. — Пока этот «Мастер» сам тобой не заинтересуется, о беседе с ним можешь даже не мечтать…