Головы у собаки нет, а ходит она теперь на задних лапах. Уже идёт разложение, по шерсти ползут чёрные пятна и оглушительная вонь бьёт мне в нос, перебивая запах охотника. И вместе с тем прогнать её нельзя, ведь это будет не вежливо...
Я складываю руки за спиной и говорю о чём-то с охотником. Говорю очень долго, и благовоспитанно, но больше думаю о собаке - какое-то время она тупо тычется из стороны в сторону, потом забредает в дом, шуршит, возвращается, заходит ко мне сзади - И ПЫТАЕТСЯ ОБНЮХАТЬ МОИ РУКИ!!!
Старик закашлялся.
- Меня до сих пор тошнит, когда я это вспоминаю. Это осклизлое мясо под пальцами... дрянь! дрянь! дрянь! Но тут я, к счастью, проснулся.
- А интересно, чем она могла вас нюхать?- задумалась высокая,- Носа-то не было!
- Быть может, горлом. Да и какая разница. Разве можно до конца разгадать свои кошмары?
Хозяин ждал меня в коридоре. Он был слишком взбешён, чтобы делать замечания - просто посмотрел на меня, сразу отвернулся и пошёл вниз. Я - за ним. Словно тень.
Добывать их надлежало в узловой чаше местного акведука. Там он точь-в-точь такой же, как и здесь - это ли не показатель величия? Ведь даже солнце, а оно одно на всех, пахнет там совсем по-другому; все путешественники про это говорят... А вот акведук один на всех, кто на него смотрит или присматривает.
Мы забрались туда вдвоём и я, помнится, жутко удивился, как там сыро. Желоба-то стояли сухие, как всегда, а вот в чаше было склизко, и грязно, и жидко, и тысяченожки пополам с мокрицами и лягушками двухголовыми прыгали из-под рук. А Хозяин всё месил и месил эту грязюку, словно демиург непокорную глину, и с непостижимой регулярностью извлекал оттуда чёрные пластинки. Был у нас такой сундучочек с бронзовыми дракончиками; в него я их и складывал. А потом, когда всё закончилось, тащил этот сундучочек до самого дома. Ох и тяжёлый был, сволочь! А Хозяин шёл впереди и плащ его развивался по ветру.
Хозяин думал!
Следующее дело было через месяц. За это время мы установили всю его лабораторию - довольно бедную по сравнению с теми лавками старья, которые я видел. Хозяин не стремился произвести впечатление, не на кого было его производить. Недостающие штуки, вроде Клетки и Бака, мы смастерили уже на месте, а потом он потребовал от меня несколько непонятных страниц из какой-то непонятной книги, заперся у себя в комнатке и разрешал мне только приносить ему еду. На это ушёл ещё месяц, к концу его был готов Механизм, похожий на механическую лошадиную голову, с которой сняли весь декор, а потом вывернули наизнанку.
- Боишься Ледяных Собак?- спросил он их у меня,- Бойся, бойся. Они всё ближе, небо содрогается от их протяжного лая. Будем надеяться, что наш потусторонний дрессировщик сможет их утешить, а потом и на цепь посадить. На нашу цепь, конечно.
Потом мы отправились в Библиотеку.
- Ого! Хозяин решил напомнить вам о почётной должности?