Так вот, безрезультатно, обошли они первый этаж. Да заодно успели понять, что наверх не попасть — деревянная лестница сгнила и частично обвалилась.
— Неужели облом? — разочарованный, вопрошал Змей, обращаясь как будто к самому дому. — Неужто ошиблись?..
Готов был, тоже обескураженный, согласиться с ним и Алексей. Когда вдруг почувствовал: одна из досок пола не скрипит под ногами. Да к тому же ощущается заметно более твердой и прочной. А на ней — какой-то металлический предмет, оказавшийся намертво прибитым. Крянев попробовал отбросить его пинком — не получилось.
— Погоди… ну-ка, посвети-ка сюда, — попросил он Змея.
Тот направил Алексею под ноги луч фонаря. Который высветил… нет, не очередную доску пола. Но деревянный прямоугольный люк, ведущий в подпол. Предмет же металлический оказался просто кольцом, потянув за которое, можно было люк открыть.
Что Змей поспешил и сделать. Одновременно говоря:
— Повторяю, зря я тебя недооценивал. Тебе даже на инфорги размениваться грешно.
Из подпола пахнуло гнилью, но еще больше — пылью. Как из старой книги, которую лет сто никто не открывал. Только сильнее.
— Ты у нас, оказывается, универсал, — говорил Змей, осторожно спускаясь вниз, в черноту подпола, по лишенной перил лестнице да светя перед собой, — и головой работаешь, и в поле не растеряешься.
Медленно переступая, Крянев следовал за ним. Молча. Скромный по характеру, он не знал, как правильно реагировать на комплименты. Особенно когда их так много.
Оба остановились, когда луч фонаря выхватил из темноты человеческий силуэт. Кого-то, лежащего на полу.
— Ну-ка, ну-ка, — пробормотал Змей, подходя поближе и приседая на корточки, — ой… бли-и-ин!
Последние слова вырвались у него, когда поисковик получше рассмотрел, кому этот силуэт принадлежал. Или, правильнее говорить — чему. Учитывая ситуацию.
О том, что это Юля Демушкина можно было догадаться разве что по футболке и штанишкам, на нее надетым. Девочка не просто была мертва — складывалось впечатление, что жизнь покинула ее уже давно. Много лет назад… если не десятилетий. Вроде столько требовалось, чтобы усохнуть до состояния мумии.
Пустые глазницы. Сухая кожа, наощупь похожая на бумагу, обтягивала косточки, казавшиеся неестественно хрупкими. Тонюсенькие, как паутина, волосенки, начисто утратившие цвет… или поседевшие. Да и в целом девочка выглядела какой-то особенно маленькой. Как кукла. Собственные одежки были велики ей.
«Это потому что мы в основном состоим из воды, — сообразил Алексей, — и если воду каким-то способом откачать… или высосать, от нас мало что останется».
— Ох… господи! — со стоном воскликнул тем временем Змей.
Было отчего. Луч его фонаря выхватывал из темноты еще мумии детей. Не меньше десятка их были развешаны под потолком. Некоторые уже начали гнить или плесневеть. Иные так и вовсе почернели до неузнаваемости.
Не иначе, сказалась чрезмерная влажность подпола. Не позволявшая поддерживать мумифицированные тела в неизменном состоянии.
— Да кто это мог сделать?! — не выдержав, воскликнул Крянев.
Да сам же себе и ответил — вспомнив недавний урок:
— Хищник… или паразит. А еще точнее… вампир!
— По имени Света, — дополнил его слова Змей. — Хотя что в ней такого светлого?
Стоя у заброшенного дома, Алексей Крянев и Змей ждали приезда полиции. И зачем-то «скорой помощи». Притом, что помощь найденным в подполе детям уже не требовалась. Как и вообще ничего.
Змей успел выйти на форум отряда и оставить в теме, посвященной поискам Юли Демушкиной короткое сообщение: «Найдена, погибла». Потом, спустя минуту еще добавил: «И многие другие тоже».
Действительно, многие из прежних безуспешных поисков пропавших детей можно было теперь закрывать. Но ни радости, ни простого удовлетворения этот факт, понятное дело, не вызывал.