— Обсудим это дома, — проговорил Евандер.
Во дворце принцев ждали обеспокоенные родители. Любой посторонний не заметил бы ничего, но вот дети хорошо знали этот взгляд. Говорящий о том, что произошло что-то ужасное.
— Отец, матушка? — Мальчики остановились и в нерешительности взялись за руки, готовясь услышать плохие новости.
— В городе появилась группа темных, — правители подошли к детям и, сев перед ними на колени, прижали наследников к себе. — Убиты трое гвардейцев. Вы не представляете, как мы волновались. Вас могли похитить, убить, поранить.
— Просим прощения, — склонили головы братья.
— С вами все хорошо? Почему вы все в грязи? — Мирабелла провела рукой по лицам сыновей.
— Играли недалеко от города, — хором ответили Аргус и Евандер. — Все хорошо, матушка.
— Идите к себе в комнату, — сухо сказал Бенедиктус. — Я поговорю с вами позже.
— Да, отец, — мальчики поклонились и поспешили как можно скорее исчезнуть из поля зрения родителей.
Как только они закрыли дверь, ведущую в свою комнату, повисло неловкое молчание. И Аргус, и Евандер не знали, что сказать друг другу. Первый, решив не мяться у двери, подошел к своей кровати и, сев на нее, подтянул колени к подбородку.
— Испачкаешь, — коротко сказал Евандер, указывая на грязные одежды. Он снял плащ и, аккуратно сложив его, накинул тунику. Вслед за плащом на пол отправились все одеяния мальчика. Евандер, оставшись в одной белоснежной тунике, кинул обеспокоенный взгляд на брата. — Аргус.
— Я вот думаю… — начал свою длинную, подготовленную речь принц, но брат его перебил.
— Глупости, — махнул рукой мальчик. — Ты серьезно думаешь, что они сказали тебе правду? Они же темные, Гус. Они даже имена могли назвать чужие. А девочка вообще не могла сказать что-нибудь стоящее, она совсем юна. Дети в таком возрасте не могут сказать что-то стоящее. Поэтому хватит забивать голову этими мыслями. Ты же знаешь, волосы никогда не врут.
— Да, думаю, ты прав, — после долгой паузы согласился с братом Аргус и, последовав его примеру, снял грязную одежду.
Но мысли о недавней встрече так и не ушли. В темноте ночей, когда Евандер засыпал, Аргус выбирался из своей постели и долго смотрел на холодную, белеющую в ночном небе луну. Ее свет падал на лес и рощи, образовывал на водной глади белую дорогу, уходящую далеко за горизонт, освещал вершины серых молчаливых скал. На них часто можно было увидеть маленькие огоньки: факелы, которые несли в руках темные, поднимаясь к ущельям, чтобы почтить память мертвых. От зорких глаз принца не могли скрыться даже городские воришки, бродящие тут и там по улицам пустынного города. Это было их время. Время беззакония, воровства, насилия и убийств. И никто не мог этому помешать. Всю жизнь темные провели в кромешной тьме и чувствовали себя ночью, как рыбы в воде. Они мелькали по переулкам, словно мыши, прячась в самых темных уголках. Аргус смотрел на них из окон неприступного дворца, сидя на подоконнике и завернувшись в одеяло. Принц периодически вздрагивал, услышав, как брат ворочается в постели. Каждую ночь будущий король отвлекал свой страдающий мозг счетом звезд, рассыпанных на небе неряшливым великаном.
Теплой ночью, когда Аргус уже клевал носом, сидя на своем любимом подоконнике, дверь в комнату приоткрылась.
— Сын. — Бенедиктус бесшумно подошел к принцу. Аргус вздрогнул и поднял на отца свои небесно-голубые глаза. Рука короля поднялась к лицу мальчика и нащупала шрамик. — Аргус. Почему ты не в постели? Твои мать и брат уже спят.
— Прости, отец. — Принц опустил ноги на пол и хотел вернуться в постель, но Бенедиктус его остановил.
— Пойдем со мной. — Король протянул сыну руку, и мальчик нерешительно обхватил ее. — Не волнуйся. Я часто заходил к вам в комнату и переносил тебя на постель. Почему ты засыпаешь не в ней?
Бенедиктус вел Аргуса по темным коридорам дворца, уходя все дальше и дальше от королевских покоев в ту часть дворца, куда было строго запрещено ходить мальчикам и их друзьям.
— Скажи мне, что тебя тревожит? — Эти слова были не приказом или требованием, а вопросом, которые задает совершенно обычный отец совершенно обычному сыну.
— Недавно… — Мальчик прикусил губу. — Я говорил с одной девочкой. Знаешь, она не носила пышных платьев или оков… — Это определение было достаточно точным, чтобы король понял, о какой девочке говорит принц.
— Где ты ее встретил?