Аргус услышал звук шагов, доносящийся из чернеющего в темноте леса. Группа из пяти темных приближалась к принцу. Но двое из них явно были в плохом расположении духа: они ссорились и покрикивали друг на друга.
— Это все ты виноват! Лучше следить надо было! — смог уловить отдельные слова мальчик. — Никто не виноват, что твой обед кто-то съел!
— Но я просил тебя за ним проследить! — отвечал второй полным негодования голосом.
Испугавшись конфликтующих взрослых, мальчик, словно маленький котенок, случайно убежавший на улицу, поспешил продолжить свой путь к скалам, растянувшихся непреодолимой стеной у одного из берегов острова. Все чаще и чаще доносились до ушей голоса темных, поднявшихся на поверхность. Но ни в одном из этих голосов не было ни ласки, ни доброты, ни заботы, ни даже радости. Казалось, темные вовсе не знали о существовании этих чувств.
«Может, они способны лишь ругаться и ссориться?» — спросил сам себя Аргус, прячась в тенях редких деревьев и кустарников.
Вот и они. Скалы. Холодные и одинокие. Бесчувственные и молчаливые. Не долго думая, Аргус запрыгнул на ближайший выступ. Потом на еще один. И еще. Мальчик поднимался вверх и вверх, не думая, что может сорваться в пропасть и разбиться на смерть. Нежные руки Аргуса царапались о шершавую поверхность камня, покрываясь маленькими ссадинами, периодически кровоточащими и оставляющими за собой тонкий красный след. Наконец последний выступ остался позади и перед мальчиком открылся необычайной красоты вид, который невозможно увидеть из маленьких окон дворца. Только сейчас принц понял, чего были лишены белые, которые, пытаясь забрать себе все самое лучшее, забыли о главном. Они лишили себя красот острова. Скалы, поля, леса и рощи были закрыты для них и отданы темным.
— Эй, ты кто такой?
Аргус вздрогнул, от грубого голоса, раздавшегося за спиной. Два человека в грязных рубахах с подозрением смотрели на принца.
— Я… — страх сковал тело мальчика невидимыми, но очень прочными цепями.
— Ну-ка. — Один их незнакомцев направил на принца свет лампы. — Белый!
Этот крик разнесся по скалам, и вновь эхом вернулся к говорившим. Не медля ни секунды, темные достали из-за поясов ножи и осторожно стали окружать принца, готовясь нанести смертельные удары.
— Подождите! — взмолился Аргус. — Мне надо поговорить с Нокс! — Имя девочки заставило темных замереть и сменить боевую стойку.
— Откуда ты знаешь про Нокс? — с явным недоверием спросил темный.
— Я спас ее от охотников, чуть больше месяца назад, — быстро объяснил Аргус. — Прошу вас, дайте мне с ней поговорить, а потом можете убить меня или сделать, что захотите.
— С чего мы должны тебе верить? — темные медленно подходили к принцу. — Вдруг ты собираешься ее убить?
— Я клянусь, что не причиню ей и всем остальным темным никакого вреда, — Аргус прикусил губу.
— Ты можешь врать. Клятва ничего не значит, — фыркнул темный.
— Я принц, наследник престола Колори. Могу ли я нарушить свое слово? — голос Аргуса стал обычным, мальчик перестал волноваться и теперь играл с незнакомцами в опасную игру.
— Ты… Кто? — запутавшись в конец, спросили незнакомцы.
— Законорожденный сын Бенедиктуса, нынешнего правителя Колори. Один из двух принцев, будущий правитель королевства, — повторил мальчик, машинально приподняв подбородок и сменив тон на официальный. Он снял капюшон, обнажая белоснежные волосы и пряча черные кончики под плащом. — Вы мне не верите?
— Не боишься помереть тут? — почти у самого уха принца раздался голос темного.
— Нет, — спокойно ответил мальчик. — Вы не убьете меня, а после того, как я увижу Нокс, будет уже совсем другой разговор.
— Готов поспорить, она тебя даже видеть не захочет, — пробурчал темный. — Ну, а я, пожалуй, свяжу тебя.
Вдвоем они затянули на запястьях и щиколотках принца, толстую, впивающуюся в кожу веревку. На глаза надели черную повязку, не дающую мальчику увидеть ничего происходящего вокруг. Словно пушинку, один из темных перекинул обмякшего Аргуса через плечо. Издав жалобный писк, мальчик не стал сопротивляться, хотя разум твердил ему вырваться и убежать, вернуться во дворец, рассказать все отцу и Евандеру, но отступать было поздно. Точно мешок, принца несли в подземелья, с каждой секундой удаляясь от дворца. Шаги темного отдавались неприятной болью в животе Аргуса, подпрыгивающего на костлявом плече. Не привыкший к такому обращению, мальчик хотел было возмутиться, но вовремя передумал, смирившись со своей участью.
— Как там тебя зовут? — наконец спросил второй темный, идущий рядом.
— Аргус, — прохрипел мальчик. — Сын Бенедиктуса.