Алексей вышел на тропинку и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Жил он за городом, временно снимая здесь частный дом под видом заезжего предпринимателя из столицы. Здесь он не привлекал к себе особого внимания и был в курсе тех событий, которые происходили в городе, получая информацию от соседей и случайных знакомых.
Компанию ему составил бездомный пес, которого он встретил в первый же день своего приезда. Весь истощенный от голода, он лежал под деревом, стоящим на поляне за его домом, и, судя по всему, готовился к тому, чтобы отправиться в собачий Рай. Алексей принес ему еды, налили в блюдце воды, принес старую куртку и накрыл его. Пес заворчал, помощь принял с осторожностью, видимо совсем перестал доверять людям. В дом Алексей решил его не нести, опасаясь бешенства или еще какой другой заразы. Позже, когда пес поправился и окреп, Алексей поселили его в будке во дворе. Теперь они жили здесь вдвоем.
Его новому товарищу нравился свежий воздух, как, впрочем, и ему самому. Но расслабляться здесь было нельзя. Жители провинциального городка оказались злыми и неразговорчивыми. В первый день приезда Алексей заметил на заборе, который отгораживал соседский дом, мертвую кошку. “Будет знать, как по чужим огородам ползать!”, - усмехнулся беззубый пацан, проходивший мимо. Здороваться и отвечать на вопросы какого-то заезжего дачника, видимо было выше его достоинства.
И теперь этот странный и неожиданный звонок посреди ночи, отчего-то взволновал его. “Быть может, это просто балуются соседские дети? Опять ловят кошек и вешают их на заборе?” Черт их разберет этих провинциальных дикарей.
При свете уличного фонаря, который висел над входной дверью, он заметил, что калитка во двор была открыта, а трава у забора как-то странно помята. Словно на ней валялся кто-то.
Внезапно где-то позади дома послышался чей-то слабый стон. Алексей прислушался и с трудом различил слова.
- Помогите! Я здесь…
Недолго думая, он бросился к тому месту, откуда исходил голос, на ходу упрекая себя за то, что не взял с собой пистолет. За домом было темно, поэтому он не смог различить в темноте кого-либо. Вспомнив, что в кармане у него лежит зажигалка, он достал ее и зажег огонь. Здесь никого не было. Даже трава не помята. Он походил из стороны в сторону, осмотрел это место, но так никого и не заметил. Было тихо.
Потушив пламя и убрав зажигалку, Алексей собрался с мыслями. Версия о детском хулиганстве отпадала, так как голос был явно недетским. “Что здесь происходит? Что за ерунда? Кто это и что ему здесь надо?” Внезапно что-то привлекло его внимание. На мгновение он прислушался. Даже перестал дышать. Удары сердца глухими стуками отдавались у него в голове.
Вокруг была тишина.
Больше всего Алексея удивило то, что собака, которая несколько минут назад завывала так, словно ее кто-то резал, сейчас молчала и не издавала никаких звуков. Если бы на территории находился кто-нибудь чужой, она бы непременно дала об этом знать. Почему она молчит? Не издает ни малейшего шума.
Он посвистел. Собака молчала.
Тогда он тихо поманил ее по имени, но ответа так и не последовало. В будке было тихо. Никаких шорохов. Словно ее там и не было вовсе. Внезапно раздался чей-то истошный вопль. Алексей даже вздрогнул, от неожиданности.
На этот раз голос прозвучал на другой стороне двора. Где-то у дровяных сараев. Как показалось Алексею, принадлежал он мужчине. Может быть даже молодому парню. Он бросился к сараям, стоявшим вдоль забора. Остановился, чиркнул зажигалкой и заметил, как дверь одного из них тут же захлопнулась.
Внезапно за спиной раздался слабый шорох. Алексей обернулся и заметил, как закрылась деревянная калитка во дворе. Это был Антон. Он выбежал со двора и бросился вдоль по улице в сторону города. Он смог перехитрить этих монстров, они подумали, что он прячется в сарае, а он в это время сидел за углом дома и ждал.
Теперь же он бежал со всех ног по узкой улочке и благодарил хозяина дома за то, что тот не дал им схватить его. Он думал лишь об одном. Бежать. Бежать, не останавливаясь. Как можно быстрее. Домой и только домой. Дома он будет в безопасности. Дома они не найдут его. Дома отец и мать. Они помогут. Они непременно помогут ему.
Пробегая по дороге, он чуть не наскочил на незнакомую фигуру странного человека, стоявшего в темноте, возле дерева, рядом с домом Алексея. Лицо его было скрыто под капюшоном. Он тихо стоял у дороги и наблюдал за происходящим.
Антон тихо вскрикнул, отскочил от него и побежал дальше.
Незнакомец остался стоять на том же месте, где и стоял.
Тем временем Алексей оторвал взгляд от калитки и неуверенно шагнул к двери дровяного сарая. В ту же секунду дверь резко распахнулась, и рука незнакомца изо всех сил ударила его поленом по голове. Он болезненно выдохнул и зашатался. Из сарая выскочили двое и, схватив его за руки, втащили внутрь.
В голове загудело. Он почувствовал, что теряет сознание. Затолкав его в сарай, двое незнакомых мужчин бросили его на пол, и Алексей отключился. К нему подошел третий и склонился над его телом. Подняв его голову за волосы и посмотрев на его лицо, он воскликнул:
- Это же Меньшов!
- Да, это его дом. Он здесь живет.
- Кто бы мог подумать…
Голоса стихли.
Вскоре Алексей очнулся, открыл глаза и почувствовал, что его руки связаны за спиной тугими веревками, а сам он лежит на животе где-то в полумраке, лицом вниз. Стоявших над ним мужчин, он не видел. Они общались между собой.
- Где Антон?
- Убежал!