«А вдруг может? Если на небе светят три луны, вдруг и лес расстилается на многие мили, без единого городка? Там ведь не было видно света от фонарей на небе, нигде за лесом».
«Это потому, — подумала Ленора упрямо, — что луны очень яркие. Если бы они светили послабее, я бы наверняка увидела отсветы от городка и знала бы точнее, куда идти».
Эти мысли успокаивали ее немного и давали силы идти.
Но ее преследователь тоже не стоял на месте.
— Ленора! — разнеслось по лесу.
Ленора замерла, боясь шелохнуться, и прислушалась, стараясь понять, откуда идет звук, издалека ли.
— Ленора, я слегка утомился бегать за тобой!
Откуда-то сзади, но насколько он может быть далеко? Ей казалось, что голос раздается совсем близко. Ленора лихорадочно припоминала все, что им рассказывали о распространении звука. Рядом же огромная долина, вдруг она искажает звук, эхо там какое-нибудь…
— Давай ты будешь хорошей девочкой и вернешься ко мне. Обещаю, это будет не очень больно.
Леноре вспомнилась заезженная фраза «Хорошие девочки попадают в рай, а плохие — куда захотят», и она истерически захихикала, закрывая себе рот руками. Нет, ну ведь правда же — если она вернется, как хорошая девочка, то туда и отправится.
Хихикая, Ленора опустилась на колени и уткнулась лбом во влажную землю, поросшую редкой травой. Свет трех лун, смешиваясь, принимал какой-то зеленоватый оттенок, и все вокруг было пронизано этим холодным, неземным светом, еще больше подчеркивая, что Ленора находится намного дальше от дома, чем можно себе представить.
****
— Это будет не очень больно! — крикнул Кристофер и добавил вполголоса:
— …а очень, очень-очень больно.
Кристофер любил охоту. Он буквально чуял надежду, когда его жертвы думали, что могут сбежать, чуял их страх. Он всегда давал им небольшую фору, ведь торопиться было некуда. В случае с Ленорой он даже немного хотел потянуть время. Она удивительно пришлась ему по душе, и Кристофер решил, что вдобавок к позвонкам заберёт себе прядь ее длинных волос. Он неторопливо шел за ней, а лунный свет указывал ему дорогу так ясно, будто он шагал по хорошо освещённом у шоссе. Близко, близко, ещё ближе… В воздухе уже плыли первые шепотки чужой паники, разбавленной усталостью. Ленора была рядом. Зверь в его руке нагретый теплом ладони, подрагивал, будто живой, а его острое лезвие сияло в лунном свете.
Наконец он увидел ее — а она его.
Их разделял глубокий овраг, чье дно скрывалось в темноте, а внизу шумел ручей. Пересекать его вышло бы слишком долго, и поэтому Кристофер просто стоял и смотрел на Ленору, улыбаясь. Она кажется чувствовала себя там в безопасности, и потому тоже не двигалась с места, глядя на Кристофера в ответ.
— Почему ещё ночь? — спросила она. — Прошло несколько часов, уже должно показаться солнце.
— Ленора, — протянул Кристофер. — Как ты не понимаешь: эта ночь будет длиться столько, сколько нужно.
Губы Леноры задрожали, но она сжала их и глухо процедила:
— Где мы находимся? Почему тут три луны? Это все из-за той дряни, которую ты дал мне?
— Мы находимся в лесу, — с удовольствием ответил Кристофер, — в старом лесу. Он похож на тот, в котором ты гуляла днём.
— Что за херня! — крикнула Ленора.
— Не убегай далеко, Ленора, — Кристофер указал в ее сторону Зверем, блеснувшим в свете лун, и Ленора тут же захлопнула рот. — Я отыщу тебя. А потом аккуратно сниму твою кожу.
Ленора задрожала, но не двинулась с места.
— Беги, Ленора, — сказал ей Кристофер. — Беги, беги, беги… потому что я собираюсь тебя поймать.
Он неторопливо двинулся вдоль оврага, ища место, чтобы перебраться на другую сторону. Ленора осталась стоять неподвижно, наблюдая за ним, пока Кристофер окончательно не скрылся в тенях.
****
Ленора побрела в сторону, противоположную той, в которую ушел Кристофер, чтобы увеличить расстояние между ними ещё больше. Постепенно она свернула от ручья и пошла туда, куда вели ее таинственные лесные тропы. Стали ощущаться редкие порывы ветерка. Когда он дул, откуда-то из леса впереди доносилось тихое постукивание. Ленора не обращала на него внимания, но потом стала замечать, что ветви деревьев вокруг увешаны странными украшениями, и чем дальше она шла, тем больше их становилось. Сделанные из грубых ниток и кожаных шнурков, с вплетенными в них ветками и тоненькими косточками, похожими на птичьи, это украшения постукивали на ветру. Ленора шла под ними, оглядываясь, а кости в переплетениях нитей становились все крупнее и белее. Она увидела выбеленный дождями, приколоченный к дереву коровий череп, и еще один. Оленьи рога, увешанные мелкими птичьими косточками, как елка игрушками, покачивались впереди.