— И что именно мы должны сделать? — спросила Айрис с подозрением.
— Айрис, не нужно смотреть на меня так, будто ты только вчера родилась! Мы должны съесть ее!
Бормотание толпы стало громче. Гибриды взволнованно переговаривались друг с другом, испуганно поглядывая на Айрис и стражников. Пленная девушка ахнула и рухнула на колени, тихонько заскулив от страха. Айрис могла представить ужас, который девчонка испытала, когда ее притащили в деревню, полную чудовищ, окруживших ее со всех сторон и собирающихся самым буквальным образом съесть ее. Все, кроме одной.
— С ума спятил? Как ты можешь такое предлагать? — рявкнула Айрис, — Кариен! Придержи своих парней!
— А что ты предлагаешь сделать, Айрис? — не унимался ее собеседник.
— Ты ведь помнишь наш уговор? — вкрадчиво осведомилась у него лучница.
— Ну конечно, я его помню. Мы не ходим на юг, к поселениям людей. Мы не охотимся на них и не пересекаемся с ними. Но здесь другое! Она пришла к нам! И теперь девчонка знает, где наша деревня. Мы не можем просто отпустить ее. Если она расскажет экзорцистам, ты знаешь, что будет.
О, да, что тогда будет, Айрис прекрасно знала. Экзорцисты придут и убьют их всех: мужчин, женщин и детей. И их не остановить жалким импровизированным оружием крошечного ополчения. Железные мечи бесполезны против эфирных лезвий, а деревянные стрелы с железным наконечником или копья не пробьют брони, не говоря уже о защитных заклинаниях Охотника или Эфиры.
— Ты вспомнила, да? — спросил стражник, видя замешательство и страх на ее лице, — ты ведь видела раньше такое! Готова ли ты променять наши жизни, свою жизнь и своей дочери, на жизнь одного жалкого человека? Экзорцисты не будут знать пощады, подумай об этом, Айрис!
Жуткие сомнения охватили Айрис. Слова стражника ранили в самое сердце. Она на мгновение представила Минаю мертвой, представила, как горит их деревня и мечутся под дождем ярких стрел ее жители. С усилием лучница перевела взгляд своих бирюзовых глаз на пленницу, стоящую на коленях. В ее глазах она увидела мольбу. Губы девушки шевелились, шепча. Возможно, она сама не слышала, что говорила, за отчаянным стуком своего сердца, но длинные уши Айрис улавливали едва различимые слова: «Пожалуйста, пощадите, я умоляю. Клянусь, я никому-никому не расскажу…»
— Забудьте даже думать об этом! — отрезала Айрис, обращаясь к стражнику.
— Или что ты сделаешь, Айрис? Драться будешь с нами? Мы твой народ, а не она! Опомнись!
— Я поклялась защищать от чудовищ всех жителей этого мира, как людей, так и гибридов! И ты сейчас от этих чудовищ не сильно отличаешься! Я сама — экзорцист из Элдена! Моя лучшая подруга была человеком!
— И вспомни, как люди обошлись с тобой. Они тебя выгнали. И они послали твою же подругу убить тебя! Мы все знаем эту историю.
Ну, все! Хватит! Не хватало еще, чтобы каждый рогатый козел ковырял рубец на ее сердце! Зубы Айрис скрипнули, когда она стиснула челюсти от гнева. Одним тренированным движением сорвав с плеча лук, Айрис натянула тетиву, призывая стрелу в тот же миг. Толпа ахнула, а стражник побледнел от страха. Похоже, пререкания с экзорцистом были неудачной идеей.
— Не вынуждай меня, — процедила Айрис, — свали с дороги.
Она шла на риск, делая так. Посмеют ли они противостоять своему единственному экзорцисту, который защищает их от призраков на протяжении многих лет? Или, может быть, страх и Голод затмят их здравый рассудок? Обводя толпу глазами, Айрис заметила, как некоторые смотрят на девушку этими «странными» взглядами — первыми признаками подкатывающего Голода. Кто-то превозмогал себя, усилием воли отводя взгляд от человека и выбираясь из толпы подальше отсюда, кто-то уже «залип», капая слюной с уголка рта. Те гибриды, кто был в сознании, отступили подальше от места действия, чтобы себя не искушать. Некоторые шлепками приводили в чувство товарищей. Матери тянули своих детей прочь, домой, собираясь подождать там, пока Айрис и Кариен со всем разберутся. Дети в деревне родились и выросли во время действия «уговора», большинство из них даже не видело людей ранее. И, тем более, они никогда не видели, как их едят. И мамы собирались держать их подальше от такого зрелища.
— Так, давайте все успокоимся! — вступил в разговор Кариен, воспользовавшись возникшей секундной паузой в перепалке, — Айрис, убери лук! И ты отойди от нее и от девчонки тоже! У нас достаточно врагов в этом мире и без того, чтобы мы кидались друг на друга!