Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая.
Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче.
— Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! — поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь?
Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость:
— Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья.
— Рад, что вы не против. Я и сам хотел это предложить. Называйте меня тогда просто Август.
— А вы называйте меня просто Венди. Рада знакомству, Август.
— Взаимно, — Август расслабился, и его улыбка стала более естественной. — Собственно, я подошел, чтобы пригласить вас посетить особняк Шайлеров в качестве гостьи. Я думаю, что более близкое знакомство на неофициальном уровне поможет построить нужное доверие, если наши миры рассчитывают заключить подходящее соглашение.
— Видимо, несмотря на собрания с Советом, мы все еще не заслуживаем вашего доверия? — спросила Венди, чтобы подтвердить очевидное.
— Вы должны понимать, Канцлер Скарлен — опытный политик. У него есть обязательства, как перед народом наших островов, так и перед Ветвями. Он не может скомпрометировать себя, показывая фаворитизм и предпочтения кому-либо в ущерб интересам других. Даже в такие непростые времена, как сейчас, когда происходит такая удивительная вещь — встреча представителей разных миров!
— Что это за Ветви, о которых вы говорили?
— Это конгломераты бизнесов и промышленных предприятий с большими финансами, ресурсами и политическим влиянием, контролируемые членами могущественных Семей. Шайлер, Скарлен и Саэрин — одни из самых влиятельных.
«Чудесно, — мрачно подумала Венди про себя, — государством управляет что-то вроде мафиозных кланов. Конечно, без их одобрения здесь ничего не происходит. И теперь член одной такой Семьи приглашает меня на «неофициальную» встречу».
Она внимательно посмотрела на Августа, надеясь разглядеть на его лице признаки эмоций, проявления неуверенности или скрытых мотивов. Но ничего такого не увидела. Тогда Венди решила рискнуть.
— Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, Август! — сказала она с улыбкой.
«Боже, надеюсь, моя улыбка не выглядит слишком уж фальшивой!»
— Тогда как насчет сегодня вечером? Если ваш график позволяет, то приходите поужинать сегодня со мной и моей женой Эйприл.