Первый шаг сделал Зимер. За ним последовал Зоул, оказавшись на скользком, качающемся над пропастью настиле из переплетенных лыком ветвей. Судорожно вцепившись в канаты, он заставил себя сделать шаг, потом еще, стараясь не глядеть вниз. К горлу подступила тошнота. Но все-таки юноша миновал середину моста, который колебался так сильно, что временами казалось - ноги отрываются от влажных жердей и он то ли взлетает в высь, то ли падает в реку. Чем ближе был другой берег, тем быстрее он шел и, наконец, почти выбежал на надежную твердую землю.
Впереди в паре шагов стоял Зимер и заворожено глядел куда-то в темные заросли. Зоул проследил его взгляд. Среди ветвей блестели человечьи глаза и кремневый оголовок стрелы, направленный прямо ему в сердце.
Из куста вынырнул коренастый, закутанный в меховой плащ охотник.
-Кто вы? - скрипучий голос был резок и холоден как порыв зимнего ветра, - Что ищите в наших землях? Почему крадетесь ночью?
-Ладонь Матери Для Всех над тобой и твоим племенем, старший. - Ответил подоспевший Савин. - Мы дети Кайр, идем к порогу Матери Всех.
-Почему здесь? Вас ждут у Гусиной Лапки. Висячая тропа только для Крачек.
-Там, - юноша указал рукой за реку, - на нас напала тварь Хосэдэ и теперь идет по нашим следам. Мы не успеем… Она догонит нас до переправы. Поверь нам, старший. Позволь встретить ее вместе с твоими охотниками. - И увидев, что лицо мужчины остается по-прежнему холодным, добавил: - Наши племена одного корня и всегда жили в дружбе. Ради Единого Предка поверь нам.
Старший молча рассматривал спутников. Готовая сорваться с луков оперенная смерть насмешливо глядела им в лицо злыми искрами на каменных остриях.
-Послушай, старший, - не выдержав, заговорил Зимер, - твой род - род охотников, выслушай же слово леса.
Старший кивнул и, сделав знак стрелкам, отошел от пришельцев на полдесятка шагов. Зимер последовал за ним и, отвернувшись от спутников, вынул что-то из-за пазухи, показал мужчине и прибавив несколько тихих фраз. Зоул мог только догадываться, какие тайные связи объединяли лесных добытчиков разных племен, и что за весть нес его товарищ к землянке своего рода на поле торгов. Да, не спроста старейшина отправил их троих к порогу Матери Всех, не дожидаясь совета племен. Может быть, Зоул и Савин лишь охрана для вестника? Однако то, что показал Зимер, подействовало.
Охотник Крачек сделал знак рукой, и стрелки опустили луки.
-Шагайте за мной да не сворачивайте, - сказал, словно ледяной водой плеснул и нырнул в кусты.
За первыми густыми и цепкими ветвями тальника скрывался расчищенный утоптанный проход. Скудный свет луны не проникал под густые кроны и Зоул шел вперед в полной темноте. Не успел он сделать и десятка шагов, как едва не уткнулся лицом в спину идущего впереди мужчины.
-Осторжись, ступени, - донеслось запоздалое предупреждение.