***
Цесаревич Александр примчался в поместье под вечер. Спешившись у самого крыльца, бросил поводья первому попавшемуся под руку слуге, и стрелой влетел в дом. Хозяина он в гостиной не застал, но за роялем сидела очаровательнейшая девушка, задумчиво наигрывая мелодию модного романса. Оценивающе приподняв бровь, наследник слегка откашлялся, привлекая к себе внимание, и прошел в комнату.
- Добрый вечер, сударыня, - произнес он глубоким голосом.
Девушка вздрогнула от неожиданности, обернулась и легко вскочила на ноги, приветствуя его почтительным реверансом:
- Добрый вечер, Ваше Высочество! Рада видеть Вас, Александр… Николаевич.
- Мы с Вами знакомы?! – Александр был явно удивлен, но это не помешало ему галантно поцеловать изящную ручку прелестницы.
- Действительно, Анна, откуда Вы знаете Его Высочество? – раздался еще один изумленный голос, на этот раз князя Репнина.
Анна повернулась в сторону двери, где в проеме стояли хозяин дома и Михаил.
- Рад приветствовать Вас, Ваше Высочество, - Владимир склонился в почтительном поклоне, вопросительно взглянув на Анну.
Девушка на мгновение замерла, а ведь действительно, откуда ей знать наследника, но быстро нашлась с ответом:
- Иван Иванович сказал мне, кто Вы, на балу у графа Потоцого, где я пела…
- Смотри, Владимир, даже Анна тогда знала, кто был Его Высочество, один ты, дружище… – Репнин похлопал барона по плечу, расплываясь в насмешливой улыбке, но был остановлен многозначительным, но холодным взглядом серых глаз.
- А не поговорить ли нам о более насущных проблемах, господа? – сдержано поинтересовался Владимир.
- Действительно, давайте, - охотно согласился Александр. – Я, например, так и не знаю, кто Вы, прекрасная незнакомка по имени Анна. – Он обворожительно улыбнулся девушке.
- Анна Платонова, Ваше Высочество, воспитанница моего отца, - почему-то хмурый, Владимир незаметно оттеснил Анну от венценосного гостя. – Если прикажете, я пошлю за Ольгой.
- Да, да, конечно, - цесаревич кивнул молодому барону и снова обернулся к Анне. - Очень приятно, мадемуазель, надеюсь продолжить наше знакомство в ближайшем будущем.
- Непременно, Ваше Высочество, - Анна снова присела в реверансе, но, заметив недовольно сведенные брови молодого барона, добавила. – С Вашего позволения, я позову Ольгу.
В тот день барону и его крепостной так и не удалось объясниться. Цесаревич оказался хлопотным гостем, и хотя какое-то время он беседовал с Калиновской, которая была явно расстроена их тет-а-тет, и, поникшая, сразу же ушла к себе, остальную часть вечера все внимание было обращено на наследника престола. Натали и Андрей присоединились к компании молодых людей чуть позже, Анна выполняла роль хозяйки вечера, по просьбе Александра много пела, пытаясь не замечать превратившееся в бесстрастную маску лицо Ольги, тоже спустившейся к гостям.
Его Высочество во всеуслышанье заявил, что госпожа Калиновская на рассвете отправляется обратно в Польшу, и что для ее сопровождения было выделено несколько офицеров его собственного полка. К своему удивлению, Анна вдруг осознала, что ей очень жаль эту женщину, совсем недавно одну из самых ярких звезд при дворе, чьей благосклонности несомненно добивалось столько блистателтных молодых дворян, и вдруг оказавшуюся никому не нужной.