- Красавчик, почти тигр! - восхитилась она.
- Котофей, - просто сказал парень. - А хочешь, будет тигр?
Его тихий голос так чарующе заполнил воздух между ними, что у Маринки аж дыхание перехватило на секунду. "Он! Он!" - забилось в висках.
- Хочу, - храбро ответила она.
И превращение случилось. Огненный комок у её ног почти мгновенно вырос и преобразился в большого полосатого кота. Наверно вдвое меньше настоящего зверя, но такого же грациозного, мускулистого. Маринка не испугалась, ведь это же специально для неё тигр. Погладила широкую мягкую холку и следом шагнула вперёд, когда тигро-кот двинулся к хозяину.
Но неожиданно для самой себя остановилась. Что-то опять неуловимо изменилось вокруг, какая-то тревожинка закралась в сказочное пространство. Маринка озадаченно нахмурилась и уловила странный звук. "З-з-з..." - раздался будто комариный писк, только становился он всё громче и громче.
- С-стой, - вдруг совсем отчётливо и близко услышала она. - Стой, Марина, стой!
Завертелась в поисках звука, но даже не удивилась тому, как кричащий ей Сашка вывалился из ниоткуда. Ровно прорвался сквозь невидимую плёнку, будто место это и новый знакомый, и чудо-коты, и Маринка заключены в особых колдовских границах. Но ни удивляться, ни пугаться она опять почему-то не могла. Пришло лишь раздражение:
- Ты откуда взялся? Зачем пришёл?
- Я за тобой. Пошли, Марина, отсюда. Пошли со мной, а... - отчего-то просительно, даже плаксиво, как те убежавшие девчонки, протянул Сашка и схватил Маринку за руку.
- Кто он для тебя? Прогони, - долетел до девичьих ушей нежный шёпот нового знакомого.
- Никто, - автоматическим ответила она и оглянулась на волшебный голос.
Его хозяин стоял по-прежнему рядом, в каких-то пяти шагах. Он ждал её. И коты ждали. Только рыжий тигро-кот грозно ощерился, пригнул низко голову и медленно двинулся к Сашке.
- Уходи, Сашка. Уходи!
Маринка с силой оттолкнула от себя парня. Но тот только затвердел лицом, подступил снова и ещё крепче ухватил её за запястье.
- Ну очнись же, Марина. Надо уходить, - упрямо просипел он.
Тигр крался мимо её ног. Он смотрел на Сашку холодно и жёстко, готовый прыгнуть в любой момент. Время остановилось для Маринки, она видела лишь играющие под рыжей шерстью мускулы и нервно дёргающийся тигриный хвост. Отчётливо понимала, что всё зависит только от неё. Захочет, и тигр разорвёт Сашку на мелкие кусочки, прикажет - и остановится.
В полной растерянности она снова посмотрела на волшебника. Сердце заныло от нежности и теплоты его взгляда. На мгновение забыла и про Сашку, и про тигра. Взор затуманило видением. Перед ней вдруг открылся чудесный мир. Огромный, только волшебника и её. Леса и горы, и моря - всё что захочет. В нём всё возможно. Дух захватило от предчувствия того, какой прекрасной может быть жизнь. Сделай только шаг навстречу, только захоти. Но... но...