— Это же Амбридж!
— Кто-кто? — спросила Гермиона.
— Она была на разбирательстве моего дела, она работает у Фаджа!
— Кофточка что надо! — ухмыльнулся Рон.
— Работает у Фаджа… — нахмурившись, повторила Гермиона. — И что, в таком случае, она делает здесь?
— Понятия не имею… А это кто с ней?
Тень за правым плечом помощницы министра явственно шевельнулась, и Гарри наконец-то разглядел стоящего там человека. За спиной помощницы министра, скрестив руки, стояла высокая фигура в черном балахоне с капюшоном, из-под которого виднелась зловещая серебряная маска. Казалось, что никто вокруг больше не замечает эту фигуру, скрытую играющими тенями, отбрасываемых факелами. Фигура стояла неподвижно, будто статуя, и лишь маска двигалась туда-сюда, вглядываясь в лица учеников.
У Гарри на какой-то миг пересохло в горле. Неужто Пожиратели Смерти уже добрались до Хогвартса? Неужто они уже внутри?? Нужно предупредить Дамблдора…
Но тут Дамблдор с вежливой улыбкой выпрямился, жестом прерывая речь Амбридж и, напрямую взглянув на черную фигуру, что-то произнес. Перестав оглядывать зал, человек в маске повернулся к директору и, секунду помедлив, кивнул. Гарри облегченно выдохнул. Кто бы ни был этот человек, Дамблдор знает о его присутствии…
Тем временем в зал вошла профессор Граббли-Дерг и заняла место Хагрида. А это означало, что новички уже переправились через озеро, и сейчас начнется распределение…
Министерство магии, двумя неделями ранее.
— Долорес, ты полностью в этом уверена?
Человек в полосатом костюме-двойке нервно барабанил пальцами по столу, глядя на расстеленный перед ним лист пергамента с текстом официального приказа. Исполнителем значилась Первый помощник Министра Магии Долорес Амбридж. Не хватало только подписи самого Министра.
— Конечно же, Корнелиус! Я считаю это отличным кадровым решением, которое сэкономит нам огромное количество времени и средств! В конце концов, решение по данному пункту уже почти принято, осталось только формальное подтверждение. И, дабы не допустить занятия преподавательского места кем-нибудь столь же, — жабье лицо Амбридж на миг исказилось гримаской возмущенного презрения, — столь же некомпетентным, нам нужно подготовить адекватную замену. Человека сведущего, адекватного, лояльного…
— Сквиба! Ты предлагаешь сквиба на должность преподавателя, пусть и с приставкой «исполняющий обязанности»! Как ты себе это представляешь?! Что я скажу совету попечителей???
— Что в связи с маловажностью и необязательностью, а в ряде случаев и опасностью некоторых предметов их преподавание можно ограничить и теорией! И если Защиту от Темных искусств должен преподавать кто-то более… хм, подкованный в волшебстве, то уж со столь формальным предметом, как этот, справится даже сквиб. В конце концов это ровно до того момента, как попечители упразднят его вовсе. Что касается самого сквиба, то у этого человека есть неоспоримое преимущество: он безусловно лоялен силам правопорядка! В отличие от многих волшебников, кстати говоря…
— Не начинай снова, Долорес! Доказательств пока что очень мало…, — Министр раздраженно откинулся на спинку кресла. О, как бы ему хотелось упечь ТОГО человека в Азкабан или, на худой конец, в закрытую палату в недрах больницы Святого Мунго! Будь его воля, он бы давно изолировал от общества этого опасного безумца, запудрившего стольким молодым людям мозги! Скольких бы проблем удалось избежать… — Что ж, если ты ручаешься за него, отлично!
Фазанье перо, до этого спокойно лежащее в дюйме от руки Фаджа, само собой взлетело и, макнувшись в чернильницу, поставило заковыристую подпись.