Кивнув на жадно пьющего жеребца у коновязи, очевидно отдав его на попечение, он целеустремленно зашагал в сторону приветственной арки на въезде в деревню, все еще разговаривая о чем-то со старостой.
Незим не знал, что оглянись охотник на толпу, и заметь его спутницу, то вряд ли бы ушел так быстро. Но орденец не смотрел в их сторону.
***
Мельора засидевшись, даже не заметила, как подгорело оставленное на углях зелье. По избе распространился резкий запах, будто сожгли пук перьев. Сейчас ругаясь, ведьма перекладывала вязкое месиво в другой котелок, отскребая ложкой со стенок.
Ведьма нервничала, как мышь в закрытом сундуке. Она не сбежала лишь потому, что понимала – это бесполезно. У нее не было методов скрыть свои следы. Оставалось лишь надеяться, что кое-что остальное удастся скрыть.
Тут, в который раз ее позвали с улицы.
Находись рядом посторонний, то наверняка услышал бы, как у нее непривычно колотится сердце. Осторожно подкравшись к окну, она выглянула в него и тут же отскочила, приложив ладонь к груди.
«Не отсидишься» - Напомнил злорадный внутренний голосок. Пришлось идти к двери.
В корзине под рогожей, задвинутой в угол, что-то зашевелилось в ответ на голос со двора. Послышалось не то скуление, не то тихое хныканье. Между краем корзинки и тканью мелькнула серая шкура.
-Цыц! – Грозно прошипела ведьма, взявшись за ручку двери. Скулеж затих.
Отряхнув руки и нервно пригладив волосы, она вышла на крыльцо.
Охотник обнаружился спокойно стоящим за плетнем, что был ему по пояс. Он оперся на калитку, расслабленно прищурился под солнцем, и производил впечатление вежливого, мирного и совсем безобидного.
-На пару слов, хозяйка. – Он чуть улыбнулся. Ни дать ни взять, пришедший просто поболтать о погоде посетитель.
Ведьма едва не начала истерично смеяться. Но справилась с собой и спустившись, лишь скрестила руки на груди.
-Ты гляди. Все-таки пожаловались, да быстро-то как! – Ехидно сказала она и тут же пожалела, что вообще открыла рот.
Маркус резко выпрямился.
-Ты. – Произнес он.
Она запоздало поняла, что он не сразу ее узнал. Опознал лишь сейчас, по голосу.
Вот и притворилась бы, дура, немой!!
Ведьма спрятала руки в карманы рабочего балахона, пытаясь выглядеть уверенной.
-Или ты… пришел меня лично поблагодарить за свои глаза?
Он без скрипа отворил калитку, приблизился, не отрывая пристального взгляда от нее. И только ей почудилось, что он возьмет ее лицо в ладони и вопьется поцелуем, как охотник хищно прищурился и вмиг преобразился.
-Значит, Мельора. – Неторопливо протянул он. – Забавно... Здесь тоже имя выдумала?
-А есть разница? – Огрызнулась она.
Маркус стал медленно обходить ее кругом, заставляя нервничать еще больше.
-Отсутствие официального прошлого. – Начал он. – Подозрительные опыты в глуши, вдали от властей. Небывалые результаты опытов: превышение всех потенциальных возможностей. Предпосылки: сбор человеческих волос, кошек и петухов. Результаты: вызов непогоды и детский мор. Подозрительная пропажа одного ребенка. Таковы свидетельские показания. Может, я что-то пропустил?
-Что это более всего похоже на деяния чернокнижника, призывающего тьму в помощь?
-Именно. – Он остановился слева от нее в каком-то шаге. – Ты наверняка могла и раньше где-то попасться. Наружность по этой причине пришлось сменить?
Она несознательно пригладила волосы. Еще недавно смоляные, они постепенно отмывались от зелья «вороново перо», обесцвечивались. Если не красить их два-три месяца, снова обретут прежний цвет. А пока на солнце уже отливали багрянцем.
-Красный огонь. – Пробормотал охотник. И усмехнулся.
Ведьма снова скрестила руки, будто ей стало холодно.
-Приговор уже вынесен? – Хрипло спросила она.
Маркус помолчал первые пару ударов сердца, отслеживая ее реакцию, направление взгляда, подрагивание пальцев и изменения мимики.
-Тебе есть что добавить – так говори.
-Я ничего этого не делала.
-Не делала?
-Нет.