Его завлекало сюда — вглубь, где населенных пунктов становилось всё меньше, пока последняя малоосвещенная, поселкового типа, деревушка не осталась позади. Только леса, промерзшие скальные обрывы у подножья которых тихо журчали почти замерзшие реки, и несмотря на ночь, можно было разглядеть, как зеленый и густой мох, на огромных валунах, соседствует с тонким слоем инея.
Джек осмотрел местную природу, понимая, что где-то здесь, возможно скрываясь в темном лесу, точно обитает живая тьма. Дух Веселья не мог сомневаться, ведь внутренне-магический компас, который есть у каждого мистического существа, привел, как по интуиции, его именно на эту нелюдимую территорию, а значит тот, кого он искал, может здесь появиться.
Или уже появился?
Фрост маневром сделал круг, доверяя своим ощущениям, а зоркое зрение пыталось выловить хоть что-то, отдаленно напоминающее шевелящуюся тьму в глубинах редкой зелени. Благо, не все деревья были хвойными и это значительно могло помочь в выискивании движущихся теней.
Юный Хранитель нетерпеливо хмыкнул и быстро спустившись, залетел в сам лес, осматривая мрачный, более готичный пейзаж. Никого и ничего, но ведь не мог он ошибиться! Тихо пробурчав себе под нос о неправильности и дурости искать во тьме Короля теней, Джек направился дальше: вылетел из гущи, понаблюдал со стороны за неподвижным, казалось бы, лесом, и уловив одно единственное мелькание тени, более темной нежели обычные, моментально метнулся ближе к юго-востоку.
«Да он издевается?» — было первой мыслью Джека, когда он пролетев совсем немного, наткнулся на спрятанное в старинной части леса маленькое, почти круглое озеро, а возле него опушку… До боли похожее на то самое озеро в Америке. Его озеро. И что самое интересное — Кромешник был здесь!
Он, кажется, вообще не почувствовал приближение Ледяного, стоял с ровной осанкой и спиной к озеру, не пойми зачем наблюдая за самой темной частью леса, что начиналась сразу после поляны. А рядом с ним неуклюже и нетерпеливо толклись три больших Кошмара, а теней… Теней Джек не считал, слишком много их расползалось возле Кромешника, да и шлейф его мантии тянулся на пару метров и шевелился, не трудно сделать выводы, что это тоже тени.
«И когда он успел стольких себе подчинить?»
Джек не собирался следить или прятаться, поэтому медленно спустился, но всё еще не касался ногами холодной глади застывшего озера. Он подлетел к берегу, но не решался опускаться на белую кромку у самой глади застывшей воды.
— И что ты здесь забыл? — раздалось совершенно спокойным, хрипловатым голосом, однако Фрост словил ноты недовольства.
Кромешник не оборачивался, а Джек не желал смотреть в сторону того, что так интересовало Бугимена. Кошмары сверкнули недобрым взглядом красных глаз на беловолосого, но их хозяин лишь коротко на них шикнул, и «лошадки» в миг успокоились, переставая глазеть на Джека, как на будущую жертву.
— Надо поговорить,— равносильно спокойным тоном выговорил Ледяной Дух, пытаясь и задавить в себе негодование напополам с гордостью, и успокоить страх, чтоб Кошмары нервно не били копытом, смотря в его сторону.
— Ждешь, пока твои друзья прилетят, и решил потянуть время? Не самый интеллектуально-продуманный план с вашей стороны, Джек... — Кромешник насмешливо хмыкнул, но притом его голос остался таким же ровным и негромким.
— Они не знают, что я полетел сюда, вообще не знают, что я собираюсь с тобой говорить. Я сказал, что мне нужно облететь города… Черт, какого я перед тобой начал оправдываться?!
— Не знаю, значит тебе так удобней, да, маленький Зимний Дух? — Питч едва повернул голову в сторону, и, скорее всего, заметил боковым зрением Джека, но лишь усмехнулся и вновь отвернулся, наблюдая за тьмой.
— Не путай меня. Я не поэтому. Мне… в общем…
— Неужто ты захотел узнать больше о том, что происходит с верой? — растягивал слова с язвительной ноткой Кромешник, явно веселясь над запнувшимся мальчишкой.
— Откуда ты знаешь?!
— Джек… — это было сказано уже устало, словно Бугимену надоело повторять одно и тоже непонятливому и докучливому ребенку каждый раз, — Сам поймешь или как?
— Сам… — буркнул Дух Зимы, едва смутившись, но сразу взял себя под контроль и твердо продолжил:
— На счет веры и Баланса, я… относительно понял. И только заикнись — какой умный мальчик или вроде того, всю тьму заморожу! — поспешно выпалил Фрост.
А Кромешник на такой выпад не смог сдержать издевательского смешка, но не оборачиваясь по-прежнему, примирительно поднял руки вверх, что могло означать — он даже и не собирался, и, вообще, не скажет ничего подобного. По сути… Джек сам всё озвучил.