Во второй половине дня впереди забрезжило спасение. Местность стала повышаться, и, оставив болота позади, путники увидели уходящую на юг долину. Речушка на ее дне была едва тронута льдом, но сухие берега казались беговым треком в сравнении с болотом. Ускорившись раза в два, Алексей с Машей пустились наперегонки со стихией.
Разумеется, это был обман. Возможно, нгылека просто хотели измотать своих жертв. Уйти на юг по сухой, защищенной от ветра долине - такого духи не допустили бы.
Сначала удивленно, потом возмущенно Алексей подмечал, что каждый раз, когда он не смотрит на долину, она исподволь изгибается, уводя со спасительного пути. Он пробовал не отводить взгляд, но это было бы слишком просто. Реальность стала меняться каждый раз, когда он просто моргал. Через несколько часов путники остановились, поняв, что долина совершила полный разворот на север.
Им пришлось покинуть долину и идти на юг невзирая ни на что. К сумеркам они остановились на краю болота и стали молча разбивать лагерь. Вдруг Маша коротко вскрикнула - купина, прочность которой она пробовала ногой, развалилась. Поспешивший к девушке Алексей увидел, что та разглядывает слабо шевелящуюся змею.
- О, гадюка! Я слышал, что они могут жить так далеко на севере, но они должны зимовать глубоко в земле. Эта дура здесь просто замерзнет.
Змейка была совсем молодой. Так странно было видеть что-то живое во владениях Нга! Алексей принес кожаный мешочек и, аккуратно ухватив змею, спрятал глупое пресмыкающееся.
- Когда спасемся, выпустим ее где потеплее. Мешок она в любом случае не прокусит, - объяснил он в ответ на недоумевающий взгляд Маши.
Они разожгли костер и поели. Конечно, оба понимали, что это глупый и ненужный ритуал - за день сильно похолодало, а усилившийся ветер гнал поземку. Следующий их костер станет последним, а потом змея сможет немного погреться на их телах. И это тоже будет лишь ложной надеждой - ведь трупы быстро остынут.
Алексей получше укутался в запасную куртку и сел напротив девушки.
- Ладно, небо свидетель - у меня нет другого выбора. Я знаю, что ты вся из себя комсомолка и атеистка. Но сейчас, на пороге гибели, все средства хороши. Согласна?
Маша смотрела сквозь него, но услышала - одна ее бровь вопросительно поднялась вверх.
- Гадание. Я имею в виду гадание.
Лицо девушки поскучнело, уголки губ презрительно изогнулись.
- Думай об этом что хочешь, но ты не могла не заметить, что нас отсюда не собираются отпускать. Единственный наш шанс - насильно повернуть линию судьбы. Изменить череду событий - в нужном нам направлении.
Голос Алексея окреп и приобрел властные интонации - другой голос силы природы и не стали бы слушать.
- Я могу погадать на жизнь или на смерть... Последнее нас не интересует. Я могу погадать тебе.
Он достал из-за пазухи мешок с согревшейся змеей и положил между собой и девушкой, распустив тесемки.
- Я спас змею не только из сентиментальных побуждений. Все знают, что змеи - особые животные. Она станет голосом Рока. Я же буду той силой, что принудит Рок уступить. Ты - листом на ветру. Ты согласна?
Маша молчала, завороженно глядя на шевелящееся на дне мешка животное.