Если ему и не удалось убедить Машу, то она этого решила не показывать.
- Так, теперь третий кон - ковенант, то бишь договор. Ты ведь не думала, что благосклонность высших сил бесплатна? Нам нужно как-то расплатиться. И змея нам сейчас все скажет. Ударь ее!
Девушка, сверкнув глазами, задержала удар на полпути... и вдруг погладила гадюку свободной рукой. Змея вновь не ужалила; напротив, отпустила руку Маши и свернулась клубком на дне мешка, напоследок громко прошипев что-то.
- Она сказала, что завтра мы должны убить посланца Улу Тойона. Ну, замечательно, - он многое мог бы сказать, но не хотел расстраивать Машу, поэтому просто спрятал змею за пазуху и принялся готовиться к ночлегу.
У них был шестнадцатый калибр и патроны с дробью. Из такой пукалки проще застрелиться, чем убить одержимого медведя. Впрочем, даже если бы у них было подходящее оружие, найти медведя в тундре - та еще задача. Белым нечего делать так далеко на юге. Бурым - нечего делать так далеко на севере.
Как ни странно, в этот раз их единственная надежда была связана с тем, что злые силы в лице зверя сами настигнут их.
И хотя думал он о смерти, но в эту ночь, слушая тяжелое дыхание Маши, он чувствовал себя более живым, чем когда-либо. Нгылека бесновались в черной мгле над болотом, ветер грозил разрушить хлипкий навес, выдувая длинные искры из тлеющего костра, сея колючими снежинками на тесно прижавшуюся друг к другу парочку - не было бы одного, замерз бы и другой. Но это и был самый яркий момент, что мог отыскать в памяти Алексей - все другое казалось глупым, ненужным, преходящим.
"Может, смысл жизни именно в таких моментах?"
</p>
* * *
<p>
Заключенный с высшими силами ковенант, вероятно, чуть приструнил местных духов. Преследователи будто столкнулись с невидимой стеной, растекаясь по ней в поисках прохода. Оборачиваясь назад, беглецы могли видеть колоссальное снежное облако, накрывшее половину земли во всех направлениях и поднимающееся в зенит. От осознания, какие силы были приведены в движение ради них, обоим становилось не по себе.
Но у них еще было время. Поскольку им все равно нужно было дождаться посланца, Маша и Алексей спешили уйти как можно дальше на юг.
Девушка в этот раз быстро шла впереди, неся все посмертные подарки Романа Петровича: мешочек с пшенкой и сухарями, пакет чая и ружье с патронами. Был и четвертый подарок - папка с записями, что вел ее научный руководитель, но Маша сразу спрятала ее и не давала посмотреть.
Алексей шел чуть позади, чтобы спутница не видела, как он непрестанно оглядывается в поисках заветного врага. Он не сказал ей, что это будет медведь.
Час проходил за часом, но никто не заступал им дорогу. Снежный фронт хоть и выглядел не менее грозным, чем ранее, но сильно отстал.
"Не обманывай себя, если не выполним завет, нгылека догонят нас менее, чем за час", - напоминал себе Алексей.