Недавнее повышение по службе до начальника стражи, казавшееся ранее пределом мечтаний бывшего разбойника, ныне представляло собой унылое ожидание воли наследника усопшего виконта, который может своим повелением или оставить его на высокой должности или, учитывая прошлые прегрешения Клода, вздернуть его на первой же попавшейся виселице. Впрочем, сам вопрос о наследовании земель и титула виконта оставался для Клода большой тайной. Существовали ли такие у покойного Гильома так и не успевшего обзавестись семьей никто в замке не ведал. Отсутствие наследника как такового открывало для грядущих дней еще более мрачные перспективы. Запертый в замке с немногочисленным гарнизоном Клод оказывался легкой добычей для любого желающего завладеть замком и землями покойного виконта. Им вполне мог оказаться и неведомый страшный противник, от руки которого приняли смерть воины Гильома. Вот и получается, что вместо ликования заслуженным повышением и значительной прибавкой жалования Клод чувствовал себя, как уж на раскаленной сковороде, ломая голову о своей дальнейшей судьбе.
Печальные раздумья Клода прервал ворвавшийся в комнату стражник.
- Клод, тебе срочно надо это увидеть! – закричал давний соратник начальника стражи по разбойничьему ремеслу.
Мужчина вскочил из-за стола и, влетев по лестнице на крепостную стену, вгляделся в сумрак. При свете кроваво-красной луны по широкому тракту, ведущему к воротам замка, галопом несся конный отряд, состоящий из необычных наездников и скакунов. Сияющие ярким синим светом, резко выделяющимся на общем темном фоне, они стремительно приближались ко рву, окружающему кольцом крепостные стены.
- Что за чертовщина? – пробормотал Клод, протирая глаза и силясь осознать увиденное. Стражники высунули головы в бойницы, пытаясь понять дальнейший манёвр мистических всадников. Отряд и не думал останавливаться перед преградой. С легкостью перелетев ров наполненный водой, они с таким же изяществом промчались сквозь запертые ворота, остановившись во внутреннем дворике кордегардии. Стражники на полусогнутых ногах, крепко сжимая рукояти мечей и ложи арбалетов, крадучись ступенька за ступенькой спустились по лестнице вниз и окружили плотным кольцом мистических визитёров, которых подобное построение нисколько не насторожило. Неизменные каменные лица всадников, мечи по-прежнему в ножнах и кони, нервно перетаптывающиеся на месте. Молодой стражник, не совладав с волнением, дрожащим пальцем коснулся спускового крючка арбалета. Стрела со свистом пролетела сквозь фантомную фигуру величественного рыцаря, ни на йоту не шелохнувшуюся, и впилась в деревянную стену сарая.
-Кто здесь главный? – грозно проревел величавый всадник, обводя взглядом трясущихся от ужаса и перепуганных до смерти караульных. В ответ лишь прерывистое дыхание и наполненные ужасом глаза противников.
- Я спрашиваю - кто здесь начальник стражи? – еще более рассерженным тоном прогорланил призрак, - Болваны вы этакие! Не видите, кто к вам пожаловал?
- Не признали ваша милость, - промямлил Клод, опустив меч и боязливо подходя к рыцарю, - Старший здесь я. Начальник стражи Клод. Что соблаговолите?
- Слушай и запоминай, Клод. Я ниспослан Вам свыше, дабы спасти ваши души от праведного гнева Божия за ваши прегрешения, - всадник вознёс обе руки к небу и величественно продолжил, - На рассвете к вратам замка придут воинства гномов и эльфов. Пропустите их в замок и не вздумайте препятствовать им, ибо придут они не грабить и творить насилие, а лишь забрать обратно сокровища разбойным способом украденные у них виконтом и его приспешниками. Впредь живите с гномами и эльфами в мире и не чините им препятствий в торговле и прочих богоугодных делах. По воле господа нашего, отныне замок и наследные земли виконта переходят во власть Аделаиды герцогини Нарбонны в знак признательности за доблесть её мужа погибшего на святой земле. Сия дева отличается кратким нравом и снисходительностью. Примите с честью её покровительство и служите ей с доблестью и прилежанием. Герцогиня пожалует в замок в скором времени. Встретьте её с искренним изъявлением верноподданных чувств и почётом, приличествующим визиту столь достопочтимой дамы. Внемлете моим словам, если не хотите погибнуть страшной смертью, коей всевышний предал вашего покойного властителя и его армию. Ослушаетесь - гореть вам в геене огненной до скончания веков.
Клод, стоящий на ватных ногах, услышав предостережения посланника с небес, бухнулся перед ним ниц и пробормотал.