***
Ее стремительная поездка подошла к концу. Теперь ей предстояло дать отпор свите Карлайла. На более цивилизованное решение конфликта она не рассчитывала. По заверению Виктории, в них мало что осталось от людей. И по приказу Карлайла или нет, члены его клана были готовы разорвать свою жертву. В этом и заключался смысл их существования. Попытка одурачить должна была разозлить их. И это исключало возможность мирных переговоров. Впрочем, как сказал Джеймс, чем меньше свидетелей они оставят в живых, тем лучше. И как бы Белла не умела сочувствовать, сейчас она пыталась подавить в себе любую жалость. В этом сражении был один победитель, и девушка собиралась выжить.
— Кто ты?
Белла улыбнулась такому вопросу. Вряд ли ее соперники ждали правдивого ответа. Ни та женщина с темными, как ночь, волосами. Ни юноша, почти ребенок, завёрнутый в длинный темный плащ. Должно быть, таким образом ему хотелось скрыть свое худое нескладное тело.
— Не важно. Просто убей ее, Каллисто.
Это сказал третий приспешник Карлайла. Высокий мужчина с хищными красными глазами. Он был самым опасным из этой троицы. И, очевидно, самым кровожадным. Казалось, женщина только этого и ждала. Она угрожающе рыкнула. Белла кивнула. Она готова была сразиться с ней. И намеревалась победить.
— А как насчет тебя, здоровяк?
Эдвард появился словно призрак. Белла до сих пор поражалась этой его способности. Внезапное появление Эдварда сейчас напомнило ей их первую встречу. Тогда она была пленницей жестоких монстров. Ей внушили мысль, что живой девушку не отпустят. И Белла почти поверила им. Но тут появился ее спаситель. Нельзя было не заметить иронии в том, что из лап диких тварей ее вытащил еще более могущественный зверь. Чудовище, которое она полюбила, до сих пор заставляло ее сердце биться чаще.
Эдвард одарил свою жену нежной улыбкой. Ему не надо было слов, чтобы дать понять, что теперь она в безопасности. Он позаботится о ней. Затем он бросил взгляд на громилу.
— Ты принимаешь бой?
Дикий рык выдал то нетерпенье вампира, которое он излучал. Его ярость, казалось, кипела в нем и стремилась вырваться наружу. Эдвард хмыкнул. Его вряд ли испугал угрожающий рев. Соперник это понял и ринулся в нападение.
***
Элис сохраняла спокойствие. Ей было бы сложно сконцентрироваться и предугадать действия преследователей, если бы она поддалась страху. Но оставаться хладнокровной становилось все сложнее. За ней теперь гонялись не два дружелюбных вампира, а три хищника. Пожалуй, только благодаря своему дару, девушка еще не попалась в лапы этих монстров.
Впрочем, какой бы Элис ни была оптимисткой, ей уже было трудно верить в то, что эта беготня может закончиться хорошо. И уж точно она не будет продолжаться вечно. Девушка чувствовала, что их действия уже не такие хаотичные, как прежде. У ее противников точно был план. План, как загнать Элис в ловушку.
Они были гончими Карлайла. И, похоже, любили охоту. А еще они любили терзать свою добычу. Элис просмотрела уже несколько десятков всевозможных вариантов своего скорого будущего, и один был хуже другого. Над ее телом глумились эти монстры. В таких условиях собраться было гораздо сложнее. А не видеть их и не думать об этом было невозможно. Она еще была рада, что у нее на этой почве не разыгрался приступ. Это было бы ее самое беспомощное состояние. А ей сейчас никак нельзя было терять контроль.
В конце концов Элис поймали. Она оказалась в плотном кольце незнакомцев, не имея возможности отступить. Все эти мужчины внушали ужас. Их выдавали голодные глаза. Глаза убийц. Джаспер говорил, что жажда — все для вампира. Но эти, казалось, даже не огорчились тому, что их жертва вампир. Их интересовала не кровь. Точнее, не только кровь. Они хотели зрелища. Упивались страхом жертвы. Демонстрировали власть. Она знала, что в конце концов они ее убьют.