Я вышел на улицу и, к своему изумлению, увидел, что дождь прекратился, а ветер стих. Как будто кто-то щёлкнул выключатель. Молния всё ещё сверкала, но грома не было слышно. Это было не только странно, но и тревожно. Раньше мне казалось, что в поведении молний есть что-то странное, но теперь, стоя там, я понял, что именно. Оно не было хаотичным, как вы могли бы подумать. Молния вспыхивала и гасла три раза; затем наступал период темноты; затем светила почти непрерывно. Я поймал себя на том, что отсчитываю время. Вспышка молнии сменялась тридцатью секундами темноты, затем она вспыхивала ровно на две с половиной минуты. Я был почти загипнотизирован этим представлением. Я стоял там и насчитал уже три цикла.
Это было совершенно неестественно.
Это не было случайным атмосферным явлением, это было преднамеренно, как бы безумно это ни звучало. Я подошёл к дому Пекманов и снова остановился у живой изгороди, рассчитывая время. Когда небо снова вспыхнуло, на мгновение мне показалось, что я вижу огромную тёмную массу, похожую на гребаный авианосец. Это была всего лишь оптическая иллюзия, и я убеждал себя в этом. Как бы то ни было, со стробоскопическими молниями я никак не мог продолжать смотреть в небо. Это было всё равно что смотреть в мигающий прожектор.
Я побежал к дому Пекманов и, уже поднимаясь по ступенькам, услышал в ночи чей-то крик. Это был истеричный, безумный звук, который прошел прямо по моей спине. Крик боли и ужаса.
5
- Чёрт возьми, что здесь происходит?
Я не ожидал этого и отпрыгнул назад. Это был Эл Пекман. Он стоял в открытой двери. Я снова прислушивался к крику, потому что не сомневался, что это женский голос, и боялся, что это может быть Кэти.
- Джон? Что ты здесь делаешь? - спросил Эл.
- Ищу Кэти, - сказала я ему, быстро обрисовав в общих чертах, что произошло. “Ты слышал крик?”
- Мне показалось, я что-то слышал.
Затем он раздался снова, пронзительный и протяжный, прежде чем исчезнуть в ночи. Я не был уверен, была это Кэти или нет. Эл надел ботинки, и мы оба побежали трусцой вниз по улице. Крик донёсся со стороны дома Андерсенов в конце улицы. Мы стояли там, Эл и я, не разговаривая, просто ожидая чего-то, чего угодно, но не было ничего, кроме почти удушающей тишины ночи.
- Это пиздец, - наконец сказал Эл. - Ну и что это была за чёртова буря? Я никогда не видел ничего подобного.
- Я тоже.
Мы ждали, но больше ничего не услышали. Буря почти стихла — даже молнии перестали сверкать. Не осталось ничего, кроме гробовой тишины вверх и вниз по Пиккамор-Уэй, которая, казалось, пробиралась прямо под нашу кожу. Больше всего меня беспокоила, помимо всего прочего, сама темнота. Это было просто неправильно. Бывают темные ночи, но это была темнее всех. Гораздо темнее. Лунного света не было. Темнота вокруг нас была тяжёлой, скрывающей и вызывающей клаустрофобию. Даже с фонариком мы не могли видеть дальше пятнадцати футов в любом направлении. Это было неестественно. Темнота была похожа на чёрный туман, который окутал нас пеленой.
Эл закурил сигарету, и пламя зажигалки почти ослепило его.
- Это неправильно, - сказал я.
- Что именно?
- Эта тьма. Она темнее, чем все, что я когда-либо видел. Это все равно что плавать в масле.
Эл вытащил сигарету: “Когда гаснет свет, становится совсем темно. Люди не понимают, насколько темна ночь, пока не гаснет свет.”
- Наверно ты прав.
Но дело было не только в этом, и я думаю, мы оба это знали. Я ужасно волновался за Кэти и, честно говоря, не знал, что делать. Я играл светом в ночи, освещая живые изгороди и крыльцо Андерсенов, но больше ничего. Чернильная темнота была странной и пугающей, и я признался в этом Элу, который отказался обсуждать это. Луч фонарика, казалось, исчезал через пятнадцать или двадцать футов, как будто ночь поглощала его.