- Не к добру это, - вздыхала Катерина,- плохой знак.
И точно, после праздников Коленька стал мучиться животом, местный фельдшер сказал, что он объелся чего-то. Лечили травами, давали какие-то таблетки - все без толку. После Рождества Коленьку увезли в районную больницу, и поставили диагноз: гнойный аппендицит. Домой он уже вернулся в маленьком гробике, который сколотил для него дядя Гриша.
Для Леночки и всей семьи началась черная полоса. Как только растаял снег, отец стал пропадать на кладбище, у Коленьки на могилке. Поплачет, поплачет, да и заснет с бутылкой водки в обнимку. Как-то очнулся среди ночи, а Коленька рядышком сидит, гладит отца по голове.
- Папка,- говорит,- не ходи больше сюда, мешаешь всем.
Он не послушался совета, и на следующий день снова явился, так Коленька к самым воротам вышел, ручонками машет, не пускает отца.
- Рано тебе, папка, иди домой.
Пить Николай, конечно, не бросил, но на кладбище перестал ходить. Машенька та и вообще забыла, что у нее есть семья, дочь. Возвращалась с работы поздно. Стирала на девчонку и то бабушка, правда мыть ее наотрез отказывалась и в баню с ней ходить тоже. Купал Леночку поначалу отец, но в первом классе она стала стесняться, и Катерина решила:
- Пускай привыкает к самостоятельности,- сказала она сыну,- не хорошо это мужику девчонку купать.
И Николай согласился с матерью.
- Делай, как знаешь.
Так Леночка стала ходить в баню одна или на пару с котом Васькой, которого она подобрала на улице. Васька провожал хозяйку до гаража, потом убегал по своим кошачьим делам. Про случай с ямой она ничего не помнила и поэтому не боялась.
Дорога шла мимо гаража и озера, которое разделяло поселок Тальники от поселка Сплавная. Озеро грязное от мазута и купались там только местные гуси и утки. На самой реке Белой опасно - каждое лето кто-нибудь да тонул, застряв в бревнах. Мальчишки из поселка Сплавная бултыхались в протоке возле бани, а те, кто жил в Тальниках, ходили на озера за местным аэродромом.
Леночка мальчишек побаивалась и потому в протоку никогда не лезла, останавливалась ниже, на мелководье. Собирала камешки. Выбирала плоские камешки и бросала их вдаль, чтобы они, касаясь воды, отскакивали. Полную сетку приносила домой, и полные карманы, за что получала очередной втык от бабушки. Не за камешки конечно, а за немытые и нечесаные волосы, и грязную шею.