- Очень приятно, мистер Хеллборн, - она вежливо кивнула, но даже не подумала протянуть руку или что-то в этом роде. - Наслышана о вас. Я рада, что мне придется работать с лучшим.
Это не акцент Гонконга, машинально отметил Джеймс. Она училась говорить по-английски в другой стране. "Работать"? Хм, что она имеет в виду?..
- Очень приятно, - пробормотал в ответ Хеллборн и добавил галантный полупоклон. - Добро пожаловать.
Он не стал уточнять, куда именно "добро пожаловать". На авианосец, на фронт, в личную гвардию Разрушителя Миров? - неважно, там будет видно.
- Спасибо, Ребекка, - снова заговорил полковник Дюранд. - Возвращайтесь пока в самолет.
Она молча кивнула и степенно удалилась. Полковник задумчиво посмотрел ей вслед; Хеллборн автоматически последовал его примеру.
- Пройдемся, мистер Хеллборн, - Дюранд первым нарушил молчание. - Нам надо кое-о-чем поговорить.
Джеймс пожал плечами и подчинился.
- Прохладно тут у вас, - поежился американец, когда они отошли от "Доминатора" на несколько десятков метров. - Это действительно Индийский океан? И мы находимся в двух шагах от экватора?
"Точно, экспат. Не первый год в Альбионе, но так и не привык".
- Мы стоим на глыбе из двух миллионов тонн грязного пайкерита, - ухмыльнулся Хеллборн. - Могло быть хуже, сэр.
- Это верно, - вздохнул Дюранд. - Все никак не привыкну...
"Прекрасно, он сказал об этом вслух. Теперь это не мои догадки, теперь это официально!"
- Ваше задание, коммандер Хеллборн, - полковник заговорил совсем другим голосом - прохладным, как окружающая среда. - Слушайте внимательно. Через несколько часов этот самолет поднимется в воздух. Разумеется, вы будете на борту. Пилот вскроет запечатанный пакет и доставит машину в некую точку на материке. В этой точке мисс Стар должна будет выброситься с парашютом. После этого самолет должен немедленно вернуться на базу, а вы сможете вернуться к своим обычным делам и обязанностям. - Дюранд сделал паузу, и Хеллборн немедленно ей воспользовался. Иногда ему нравилось создавать о себе превратное впечатление.
- И это все, сэр? - Джеймс сделал удивленное лицо. - Простите, я не совсем понял, в чем будет заключаться моя роль?
- Ваша роль - ни на шаг не отходить от мисс Стар, - охотно пояснил полковник с самым доброжелательным выражением лица. - Ни на шаг, понимаете? Держать ее за руку необязательно, напротив, но не спускайте с нее глаз. От этой палубы и до точки выброски. Понимаете?
- Понимаю, но не до конца, - признался Джеймс. На сей раз он почти не лукавил. - Почему именно я?
- Ваша репутация опережает вас, - просто сказал Дюранд. - Такое задание можно поручить не каждому.
- Следить за девушкой? - хмыкнул Хеллборн.