- Обычно мы стреляем прямо с палубы, надо только предупредить дежурного офицера, - подтвердил Джеймс. - Хотите попрактиковаться?
- Нет, я хочу, чтобы вы попрактиковались, - уточнил Дюранд. - Убедитесь, что все ваши пистолеты работают. И как можно быстрее. Это приказ, коммандер. Я буду стоять рядом с вами и наблюдать. И я не потерплю осечек.
"Куда я попал и что все это значит?!"
Но прошло уже много лет с того самого дня, когда Джеймс Хеллборн дал себе слово -- никогда и ничему не удивляться. Это был один из тех случаев, когда он решил данное слово сдержать.
Все пистолеты и револьверы работали безотказно. Еще через три с небольшим часа "Доминатор" оторвался от палубы и направился на север. Как только авианосец скрылся за горизонтом, самолет повернул на восток.
* * * * *
- ...представляете, какая нелепая ситуация? Я стою посреди улицы и не понимаю, как здесь очутился. Я ведь точно помню, что вошел через эту дверь, пробыл в доме менее пяти минут и тут же вышел обратно! К счастью, у моих друзей не хватило терпения, поэтому они не стали тянуть с разоблачением розыгрыша.
Ребекка Стар рассмеялась.
- Люблю истории со счастливым концом, - призналась она.
- О! Я знаю великое множество таких историй, - не моргнув глазом солгал Хеллборн.
"На самом деле таких историй не существует. Даже самые "счастливые" завершаются словами "умерли".
Пусть даже в один день.
Два часа пролетели незаметно. Хеллборн честно выполнял приказ - ни на шаг не отходил от своей подопечной. Травил анекдоты, угощал сухим пайком (судя по ее реакции, она была привычна к такой пище), снова травил анекдоты...
Так продолжалось до тех пор, пока за иллюминатором не сверкнул луч мобильного прожектора.
- ВНИМАНИЕ! - объявил по внутренней связи пилот. - Слева по борту - самолет противника. Ночной истребитель, предположительно "Дракула". Всем постам повышенное внимание, огонь не открывать. Огонь без приказа не открывать!
У Хеллборна сжалось сердце. Он заглянул внутрь себя -- и сам себе не поверил. Оно действительно сжалось.
"Время от времени это случается даже с лучшими из нас".
"Черт побери, я уже должен стрелять?" Джеймс машинально прислушался к гудению двигателей. Нет, не чихают. Но даже если чихнут -- должен ли он понимать приказ настолько буквально?