*
Он все понимал на этот раз. Сознание двоилось. Человеческое в нем упиралось как могло, другая же часть требовала крушить и ломать. Суда, что виднелись над ним, были разными. Одни горели красным, на них проступал знак шипами внутрь, обжигая зрение, — к ним нельзя было притронуться. Но были другие: безобидные, беззащитные.
Человек в нем понимал: идет сражение. С одной стороны — Первый Орден, с другой… Сопротивление! И с ними Рей. Наверняка с ними.
Он раздулся, стал огромен, как грозовая туча. Он заполнял собой все подводное пространство, и его щупальца стремились ухватить хоть что-то с поверхности.
Борьба разрывала разум. Это он или не он? Что осталось от него прежнего?
Корабль, подвернувшийся ему, был смутно узнаваем, но этого было недостаточно, чтобы остановиться. Человек в нем ничего не мог сделать — лишь наблюдать, запертый в темницу заклятия, как его щупальца, которым он не давал воли, оплетают хрупкое корабельное дерево. Как еще недавно держали стан Рей.
Раздался оглушительный щелчок. Его конечности обожгла острая боль. Одно из щупалец взвилось, пронзенное стальным шипом. Стрелял маленький корабль, отмеченный знаком Первого Ордена.
Человек в нем понимал, что происходит. Он опомнился, отпустил корабль, ушел под воду, скрывшись с глаз, с ужасом ожидая, когда приступ ясности закончится и сознание вновь затуманится. Его уже начинала переполнять собственная мощь, несмотря на раненое щупальце и шлейф черной крови, что следовала за ним. Он был как обезумевший зверь, то яростно бросающийся к поверхности, то стыдливо приникающий ко дну.
Все, о чем он в это время мог думать, — лишь бы на том корабле, который он в конце концов схватит, не оказалось Рей.
Если его не пристрелят раньше…
Хорошо, если его пристрелят раньше…
Хорошо, если…
Огромная черная туша его тела вновь поднималась к поверхности, разворачивая щупальца, но теперь он знал, куда направить себя. Впереди виднелся тот маленький жалящий кораблик — этот убийца не обманул его надежд, совершив новый точный выстрел. Кай-Ло дернулся: чудовищу непременно захотелось утащить корабль с собой на дно, но коснуться его он по-прежнему не мог.
Но это было и неважно. Важно, что теперь Рей была в безопасности.
*
— Бен!
Крик вырвался из ее груди, когда короткий прицельный выстрел из ужасной баллисты «Разящего звезды» поразил чудище прямо в сосредоточие раскрывшихся щупалец. Раздался то ли вопль, то ли рев, и оно начало погружаться в воду, абсолютно бездыханное, сдуваясь и тая на глазах.
Рей набрала в легкие воздух и прыгнула за борт.
*
Он ни за что не дал бы ей умереть. Матросы не понимали его щепетильности, но приказы исполняли неукоснительно. Однако Хакс и предположить не мог, что на этот раз доверил важное дело совершеннейшему профану. К веревке, на которой должны были повесить Роуз, должны были привязать дополнительное крепление — короткий трос, который закрепили бы вокруг ее талии. В идеале, когда помост выбьют, она должна была повиснуть на страховке, без угрозы задохнуться, — милостью великодушного Армитажа. Всего лишь уловка, чтобы выманить ее дружков-пиратов из укрытий.
Однако все пошло совсем не так. Скудоумный солдат соорудил слишком длинную страховку, и, когда из-под ног Тико ушла опора, канат чуть не задушил ее, пережав горло. Если бы в тот же миг не раздался выстрел, он немедленно вытащил бы саблю и перерезал удавку. Она бы не умерла. Хакс бы не позволил. Он решился своими же руками уничтожить чудовище, дарованное ему Сноуком для воплощения мечты. А достигнув желаемого, он мог бы поставить цели глобальнее. В конце концов, известные моря — еще не весь мир. Понадобилось бы вернуться к Сноуку. А мистическая пещера требовала в жертву только родного человека, которого Роуз могла бы для него «произвести». Возможно, даже не одного.