Рик не ошибся: Ардет Бей подтвердил, что такая легенда с давних времён известна среди его народа, но, к разочарованию семейства О’Коннеллов, он сообщил, что меджаи никогда не воспринимали её серьёзно в отличие от сказаний о жреце Имхотепе или Царе скорпионов.
— Но послушай, дружище, если эти ключи действительно существуют, и нацисты нашли их, значит, и всё остальное правда! Тогда страшно даже представить себе последствия! — убеждал его Рик.
— Да, в том, что ты говоришь, много справедливого. И нам есть, чего опасаться. Но чтобы предпринять какие-то действия, вы должны рассказать всё это Совету вождей, а затем уж они решат, что делать.
— Я боюсь, что всё это выльется в длительное обсуждение, и время будет упущено!
— Но ведь вы всё равно не знаете, где эти люди и, тем более, где находятся сами сферы! Так что сейчас предпринять что-либо не получится, — резонно заметил мудрый меджай. — Да и потом, вы трое должно хоть немного передохнуть и набраться сил.
С этим трудно было поспорить: Рик, Иви и Алекс порядком вымотались и морально, и физически, так что хороший сон, а также чистая одежда и нормальная еда для них были бы совсем не лишними. Всё это О’Коннеллы получили уже через пару часов.
Поселение меджаев представляло собой скорее даже город с каменными постройками разной этажности, окружённый также мощной оборонительной стеной. Город находился на возвышении, что позволяло иметь хороший обзор прилегающей местности.
Своего рода открытием стало для семейства то обстоятельство, что среди меджаев есть женщины и дети. Хотя, если задуматься, это было вполне естественным, ибо откуда они в противном случае пополняли бы свои ряды. Просто Рику, Иви и Алексу приходилось до этого сталкиваться с Ардетом Беем и его соплеменниками в боевых условиях, а женщины их племени занимались исключительно мирным трудом. Например, заботились о гостях.
И вот пока окружённые гостеприимством меджаек О’Коннеллы приходили в себя после приключений прошедшего дня, Ардет Бей совещался с остальными вождями по поводу того, что должны сделать их люди, чтобы предотвратить очередное пришествие на Землю мирового зла.
На следующее утро бодрые, сытые и чистые Рик, Иви и Алекс, сами теперь одетые на манер меджаев, предстали перед Советом вождей. Их ещё раз расспросили о том, что они знают об артефактах и людях, которые стремятся ими завладеть. О’Коннелл сразу подметил мрачное выражение лица своего друга и догадался, каким будет решение.
— Вожди, посовещавшись, решили, что повода для беспокойства на этот раз нет — простой смертный человек никогда не сможет постичь замысел богов, — объявил один из старейшин, крупный седовласый мужчина с лицом, изборождённым шрамами, полученными в разных сражениях за его беспокойную жизнь.
— При всём уважении, я так не думаю. Этот фон Штейнгейль уже доказал, что очень упорен в своём стремлении завладеть древними знаниями. Да и потом, как вы объясните существование статуэток-ключей? — Рик не собирался сдаваться без боя.
— А кто из вас лично видел эти предметы? — последовал встречный вопрос другого вождя.
— Мой брат видел один, но он сейчас в больнице, в Каире, — вступила в разговор Иви.
— И он уверен в том, что видел именно этот самый ключ?
— Я ему верю.
— В этом нет ничего удивительно, что сестра доверяет брату…
— Я не узнаю вас! Раньше вы были решительнее, когда боролись с Имхотепом или с этим самым Царём скорпионов! Куда делись те самые меджаи? — Рик в порыве негодования несколько перегнул палку.
Вожди переглянулись между собой, после чего седовласый изрёк:
— У меджаев есть свои задачи: нам было поручено охранять покой фараона Сети I ещё много тысячелетий назад и не допустить пришествие в этот мир его врагов. Но у нас нет времени на глупые истории! Вы — наши гости, и мы рады предоставить вам кров и стол: вы можете оставаться здесь до тех пор, пока сами не захотите уйти. Но более ничем помочь меджаи вам не могут!
О’Коннеллы поняли, что рассчитывать в борьбе с фон Штейнгейлем и его подручными они смогут только на себя. Рик укоризненно поглядел на Ардета Бея и прочитал в его взгляде: «Увы, я ничего не могу сделать!»
Оставаться далее в таких условиях среди племени не имело смысла. Путникам дали в дорогу еды и питья, выделили лошадей, после чего они покинули территорию города.
========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 1 ==========