Удача, до этого момента сопутствующая нам, решила-таки отвернуться. Об асфальт, выбив искры, ударилась пуля. Без лишних слов и телодвижений наша пятёрка скатилась в глубокую канаву на обочине дороги.
«Кто это здесь такой придурок, рискнувший напасть на отряд наёмников?..» — в прицел разглядывая пространство впереди, подумала я. Ответ нашёлся сам собой: среди кустов промелькнула тёмно-зелёная одежда. Я, не раздумывая, спустила курок и, судя по всему, не промахнулась, хотя боец из меня был не лучший; зато аномалии вовремя заметить труда не составит. Этому я ещё на Кордоне научилась.
Моя пуля всего лишь задела сталкера. Он, как и его соратники, продолжал стрелять. Всего их было около троих. А вот если бы сидели тихо и не высовывались — быть может, я бы и не обратила на них внимания, даже если бы заметила; не лезут — и хорошо. Но нет, они открыли огонь первыми.
Мы отстреливались одиночными, экономя патроны. Близко подобраться незамеченными сталкеры не могли, поскольку нас от них отделяла дорога, на которой они попали бы под обстрел. Пять стволов против трёх — явное преимущество. Но всё испортили неожиданно появившиеся снорки.
Они напали со спины, однако Керосин их вовремя заметил и, развернувшись, открыл огонь.
— Сфинкс, помоги ему, — приказала я.
Несмотря на свою привычку жаловаться, в бою Сфинкс все приказы выполнял чётко и безукоризненно. Когда бойцы беспрекословно подчиняются своему командиру, не задумываясь о последствиях, — это знак доверия; но и это доверие должно быть взаимным: лидер всегда должен быть уверен в своих подчинённых настолько, чтобы в случае чего без раздумий доверить им спину. В моей команде такое доверие присутствовало. Все мы могли полностью положиться друг на друга.
Пока Сфинкс и Керосин отстреливали снорков, я, Штиль и Мент продолжали сдерживать сталкеров. Теперь силы уравновесились. Противники были опытными, тёртыми сталкерами, но и наёмники своё дело знают. Пока что сказать, кто победит, не было никакой возможности. Если парни вовремя перебьют мутантов, то численный перевес снова будет на нашей стороне.
Внезапно Керосин пошатнулся и схватился за плечо, из которого хлестала кровь. Видимо, шальная пуля зацепила. Или не шальная… Во всяком случае, самостоятельно перевязать ранение одной рукой боец был не способен, а до конца перестрелки он мог потерять довольно много крови. В моём отряде действовало железное правило: «своих не бросаем и всегда выручаем». Именно поэтому я как можно быстрее достала из рюкзака аптечку и принялась за оказание первой помощи. Теперь уже у сталкеров были нехилые шансы одолеть нашу маленькую команду, однако какое-то время Штиль и Мент смогут их сдерживать — минут так пять, а больше мне и не нужно.
Закончив перевязывать плечо товарищу, я снова подхватила свою LR-300 и принялась выцеливать сталкеров, изредка постреливая, чтобы не расслаблялись. Тем временем Сфинкс и стреляющий сквозь боль (не время нюни распускать) Керосин добили последнего снорка и присоединились к нам. Вычислив относительно близко расположенные позиции сталкеров, я выхватила из подсумка Ф-1 и, выдернув чеку, швырнула гранату прямо между двумя противниками. Их уже ничто не могло спасти: столь близкий взрыв гранаты с широким радиусом поражения смертелен для всех, кроме, разве что, псевдогиганта, которому всё нипочём.
Оставшийся один против пятерых сталкер стал отступать, лишь изредка отстреливаясь. Меня это вполне устраивало: меньше патронов потратим. А специально гоняться за одним несчастным нейтралом во-первых, нет времени, а во-вторых, просто бессмысленно. Один он нам уже ничего не сделает, хотя и не рекомендуется оставлять недобитого противника за спиной.
Как только сталкер сбежал, мы выбрались из канавы и снова ровным строем зашагали по дороге. Вдоль неё торчали покосившиеся столбы, с которых свисали оборванные провода. За столбами возвышались деревья, искорёженные радиацией. Впереди трасса начинала петлять, и чтобы «срезать», можно было пройти напрямик, через скопление деревьев, которое язык не поворачивался назвать даже лесополосой.
Я сошла с дороги, направляясь именно к тем деревьям, но Штиль указал чуть в сторону:
— Смотри, — предупредил он.