— Ты мне угрожать будеш-ш-шь, с-с-сопляк?..
Наёмник попытался вырваться, но не тут-то было — Хозяин Моста держал крепко, да ещё и начал душить беспомощного перед ним человека. Не раздумывая, я врезала прикладом по затылку существу, похожему на человека. Однако особого вреда ему это не нанесло. Хотя нужного эффекта я достигла — он отпустил Штиля. И в этот момент я заметила на его руке «Серебряный Браслет», поддерживающий его в материальном состоянии.
— Штиль! Артефакт! — крикнула я, уворачиваясь от неестественно длинных пальцев существа, в которое превратился сталкер много лет назад.
Напарник быстро сообразил, что к чему. Пока я уклонялась, отвлекая внимание озверевшего Хозяина Моста, Штиль, изловчившись, схватил его за руку. Вырваться то, во что превратился под действием артефакта человек, не смогло — чего-чего, а железной хватки у Штиля не отнять.
Свободной рукой он сорвал «Серебряный Браслет» с запястья Хозяина Моста. В тот же миг артефакт принял форму серебристого бесформенного комка и упал в озеро, навсегда исчезнув в его глубинах. А некогда бывшее человеком существо начало таять на глазах.
— Что вы надела-а-али?! — на высоких нотах завыл Хозяин Моста. — Я верну-у-усь! Я отомщу-у-у! Твари-и-и!
— Только попробуй, урод, — процедила я. — И мы снова покажем тебе, где раки зимуют…
Он растаял окончательно, став настоящим призраком. Отправился ли он в иной мир? Я не знала, но очень надеялась, что если нет, то он не найдёт способ вернуть себе утерянный артефакт.
— Он тебя не сильно придушил? — обратилась я к напарнику.
— Да нет… Жить буду, — хмыкнул тот. — Ну, путь в Лиманск далее свободен? Никакая больше мерзость его не охраняет?
— Нет, вроде бы. Никто больше ничего не говорил, так что, думаю, теперь мы подобных недопризраков не встретим.
— Очень на это надеюсь.
Я была полностью согласна со Штилем. Ещё одна подобная встреча может обернуться не так хорошо, как эта. К счастью, Хозяин Моста был один в своём роде.
Мы зашагали по злополучному мосту. До Лиманска было ещё несколько километров, но с дороги придётся свернуть — дальше протянулся непроходимый аномальный фронт. В Зоне нет прямых путей.
***
Двое наёмников, — девушка с волосами ржавого цвета и синеглазый мужчина, — отдалялись от озера. Мерцающая ярко-зелёным светом вода погасла, но лишь для того, чтобы приобрести серебристый оттенок. Артефакт вновь вступил в реакцию с радиоактивной водой, на этот раз растворившись в ней и отдав ей свои свойства — обращать живых существ в недопризраков, каким был Хозяин Моста.
К слову, от последнего не так-то просто избавиться. Дверь домика с грохотом захлопнулась, а в полумраке здания замерцали такие же серебристые, как озеро, глаза с вертикальными зрачками. Теперь Хозяин Моста — всего лишь призрак…
Но наёмники уже не видели ничего из этого. Миновав мост, они свернули с дороги в лес.
***
Огонь костра трепетал при малейшем сквозняке. За пределами полуразрушенного здания уже стемнело — чтобы добраться до Лиманска окружным путём, нам потребовалось несколько часов.
— Наш дальнейший маршрут прост, как пять копеек, — сказала я, открывая карту в КПК. — Идём через Рыжий лес на Янтарь, оттуда — на Дикую территорию.
— Прост, говоришь? — мрачно усмехнулся Штиль, подбрасывая ветки в костёр. — Ну, через Янтарь мы, допустим, пройдём, не впервой. Но из Рыжего леса мало кто возвращался живым и вменяемым!
— Ничего не попишешь, иного маршрута у нас всё равно нет. Или ты думаешь, лучше вернуться, потратить ещё несколько дней и идти через Радар?
— М-да… Не люблю такие ситуации… Что на одном пути загнуться проще простого, что на другом…
— И что ты предлагаешь? Есть более подходящие варианты, а?