Мы забрались на вершину склона, цепляясь за всё, за что только можно, — корни, арматуру, торчащую из земли, крепкую растительность.
— Вали их! — завопил кто-то позади.
Оборачиваться не было времени. Оказавшись на горизонтальной поверхности, мы припустили в Рыжий лес. Мимо засвистели пули, однако стрелки то ли были неопытными, то ли у них руки росли не из плеч. Мы ввалились в Рыжий лес, едва не влетев в удачно подвернувшуюся «Воронку».
Споткнувшись обо что-то, я покатилась по земле. Бросив взгляд на это нечто, попавшее мне под ноги, я увидела труп ренегата с перерезанным горлом. Однозначно, сталкеры знали, как бесшумно убрать врагов, и делали это мастерски.
— Не шевелиться, — раздался голос за спиной. Что-то холодное ткнулось мне в затылок. И я даже знала, что именно — дуло винтовки или автомата.
— Назовись, — приказал всё тот же невидимый мне человек.
— Да пошёл ты… — с моей стороны так отвечать было неразумно, но представляться каждому встречному я не собиралась.
— Котяра?! — удивлённо воскликнул незнакомец.
— Чего? Откуда ты знаешь мою мать?
— Значит, не Котяра. Выходит, Ржавая? Наслышан… Знаешь ли, «долговцы» могли бы неплохо заплатить за твою голову.
— Для меня это не секрет. А теперь отвечай: кто ты такой и что тебе надо?
— Вопросы здесь задаю я.
— Уверен? — подключился третий участник спектакля. — Отойди от неё на два метра. Ствол на землю.
Сталкер послушно исполнил требования Штиля, швырнув «калаш» ему под ноги. Я вскочила и обернулась. Заведя руки за голову, перед нами стоял Полуночный. Этого одиночку я знала — он пару раз наведывался зачем-то к отцу, но я тогда не могла понять, почему они обращаются друг к другу по кличкам.
— Оп-па… Старый знакомый… — хмыкнула я, впрочем, совсем не дружелюбно направив LR-300 ему в живот.
— А ты почти не изменилась, — заметил Полуночный, которого, похоже, совершенно не беспокоил факт нахождения под прицелами двух винтовок. — Разве что… Куда подевалась та милая девчонка, какой ты была на Большой Земле?
Он был прав. За два года я очень изменилась. Зона никого не оставляет прежним. Первое время я не могла стрелять по людям, даже если они пытались меня прикончить, ну а теперь… теперь судьба привела в Синдикат наёмников. Всему, что я умею и что знаю, меня обучал наёмник.
— Вот уж не думал, что ты придёшь в Зону… — продолжал разглагольствовать Полуночный. — Тебе бы на Большой Земле жить, мирно и спокойно, а не с наёмниками якшаться. Они тебя ничему хорошему не научат. Не хочешь покинуть Синдикат?
— Нет. К чему вся эта болтовня?
— Подумай хорошенько, — вместо ответа на мой вопрос продолжил заговаривать зубы сталкер. — Куда приятнее свободная жизнь, нежели бессонные ночи из-за осознания, сколько чужой крови на твоих руках…
— Бессонные ночи? Ничего подобного.
Спокойный, убаюкивающий голос Полуночного усыплял бдительность. Усердно отвлекая внимание разговорами, он медленно опускал руки к ножнам на ремне. Я вовремя заметила манёвр и сильно, без замаха врезала сталкеру в солнечное сплетение. Пытаясь вдохнуть, как выброшенная на берег рыба, он что-то невнятно прохрипел, — судя по всему, оскорбления в мой адрес.
Наконец Полуночный смог нормально дышать и говорить.
— За что, блин?! — первым делом спросил он, изображая искреннее непонимание.
— Не прикидывайся дураком, — прорычал Штиль.