Снова эта успевшая осточертеть деревня. Мы вышли к дому, на крыльце которого сидел Путник. Учёные втроём по-прежнему что-то делали со своим оборудованием.
— Ну, что, наёмники? Какие результаты? — завидев нас, спросил сталкер.
— Ничего хорошего, — мрачно буркнул наставник. — Это «Пузырь». Юрий Витальевич, Вы правы. Выхода отсюда нет.
— Как же так?! — не на шутку испугалась Екатерина Дмитриевна.
— В Зоне постоянно кто-то гибнет, — отметил Оцелот.
— Вы хотите сказать, что мы все вот так бесславно умрём? — вскинул бровь Владимир Иванович.
— Не в мою смену, — уверенно отрезал Путник. — Я подписался провести вас, куда надо, и вернуть обратно живыми. Думаю, наёмники мне в этом помогут, так? Кто-нибудь из вас чует аномалии? — это уже адресовалось нам.
— Да, — подтвердила я. — Предлагаешь искать выход, полагаясь на интуицию? Очень сомнительное мероприятие.
— Согласен. Но выбора всё равно нет. Сам я вряд ли справлюсь. Собирайся, Ржавая. Готовность две минуты.
«Кто бы мог подумать, что придётся объединить силы с одиночкой, чтобы найти выход из аномалии. И кто знает, возможно ли это вообще? Что-то сомневаюсь…»
Мы со сталкером готовились к выходу. Тем временем Оцелот подошёл к учёным и приказал:
— Подъём! Можете взять с собой минимум оборудования, и только необходимого. Построиться!
— Что Вы собираетесь делать? — осведомился Юрий Витальевич.
— Искать «Компас».
Потянулись часы бесплодных поисков бреши в «Пространственном пузыре». Все тропы раз за разом выводили на окраины деревни, куда ни иди. Но никто не собирался сдаваться, хотя в успех уже не верилось.
Пискнул КПК и раздался голос Путника:
— Ну, что?
— Всё то же самое, — вздохнула я.
— Чёрт… — после минутного молчания прошипел сталкер. — Бандиты. Семь человек. Идут в деревню. Они отлично знают про аномалию.
— С чего ты взял?
— Я лично знаком с их главарём… И лучше нам с ним лицом к лицу не встречаться, но это уж как повезёт. Они уже давно используют такой метод — проверяют «свои» пространки на предмет «лохов». Предупреди Оцелота, пусть возвращаются. И сама тоже шуруй в деревню. Встретим их.
***
Темнота мягко опустилась на заброшенное село, окутала его непроглядной пеленой. Туман стал плотнее и протянулся серыми щупальцами между домами.
— Вот, как мы поступим, — выслушав рассказ Путника о бандитах, начал Оцелот. — Если ты не ошибся, сталкер, и это мародёры, регулярно проверяющие «Пузырь» и убивающие всех, кто в него забредёт… Они знают, как отсюда выбраться, а мы должны стать очередными жертвами их чёрного «бизнеса». Вот такими «жертвами» и станете вы, — наёмник обвёл взглядом учёных. — Но не беспокойтесь, отдавать вас на растерзание этим тварям никто не собирается. Вы должны развести костёр и ждать в этом здании — не более. Мы с Путником будем в соседних зданиях. Когда бандиты подойдут к дому, вы должны отвлечь их как-нибудь. Тогда мы атакуем с тыла, а ты, Ржавая, прикроешь.
— То есть Вы хотите сказать, что мы будем приманкой?! — возмутился Владимир Иванович.
— Грубо говоря, да. Но сначала попробуем договориться. В случае неудачи — план «Б». И помните, их главаря брать живым.
— То есть вся операция строится на «если» и «скорее всего»? — сдвинул брови Путник.
— Совершенно верно, — ухмыльнулся Оцелот.
— Очередная авантюра, — прокомментировала я. — И неизвестно, чем это всё кончится.
— Авантюра, — согласился напарник. — Но ведь другое решение проблемы, если оно вообще есть, — это слишком скучно, не так ли?
— Начинаем, — скомандовал Путник, глянув на КПК. — Вы трое, — он кивнул учёным, — разводите костёр. А мы с вами, наёмники, занимаем позиции. Компы отключить.