Оцелот подошёл к связанному по рукам мародёру.
— Как отсюда выйти? — пока ещё спокойно спросил он.
— Я вам скажу, а вы меня здесь бросите? Ну уж нет, — отрезал бандит, без страха глядя на наёмника.
— Говори! — рыкнул тот.
В ответ пленник его послал «далеко и надолго», за что мгновенно получил по морде. Он понимал, что нужен живым, так что особого вреда ему не причинят. По крайней мере, пока мы все находимся в «Пузыре».
Наставник хладнокровно продолжал допрос. Вскоре мародёр всё-таки сдался.
— Я помогу. Но только при условии, что пойду с вами. Я умею пользоваться «Компасом». Или так, или никак. Ну, что скажешь?
Оцелот медленно выдохнул. Не любил он, когда ему ставили ультиматум. Особенно бандиты, которых он и за людей-то не считал. Но сейчас выбора не было.
— Слово наёмника.
Путник освободил мародёра, забрав всё его оружие. При обыске нашёлся и «Компас». Вот, значит, как бандиты выходили из «Пространственного пузыря».
Мародёр размял затёкшие запястья и провёл какие-то манипуляции с артефактом. Затем махнул рукой, мол, «за мной», и двинулся туда, откуда пришёл со своими ныне покойными подельниками. Мы последовала за ним. Юрий Витальевич и Владимир Иванович несли на импровизированных носилках Екатерину Дмитриевну.
***
Коварная аномалия осталась далеко позади. Группа вышла на уже знакомую дорогу.
— Вот и пришли, — оповестил мародёр. — Дальше уж как-нибудь сами, хорошо? Я тогда пойду? — он попытался незаметно отступить в растительность, но Оцелот резко обернулся, направив на него винтовку.
— Стоять! Куда намылился?
— Что ещё? — раздражённо спросил бандит.
Наставник подошёл к нему и ударом ноги швырнул на землю, после чего выстрелил ему в голову.
— Получается, твоё слово ничего не стоит, — констатировала я.
— Я наёмник, Ржавая. Ещё не привыкла?
— Сволочь ты, Оцелот, — этот вывод сделала давно, но озвучить решилась только теперь.
— Сволочь, — неожиданно согласился напарник. — И меняться не собираюсь…
Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно Юрий с криком исчез в темноте. Мы встали кругом, контролируя ситуацию со всех сторон. Владимир снял с предохранителя свою L85.
Громкое сопение доносилось, казалось, со всех сторон одновременно. Оставалось лишь надеяться, что это звуковая иллюзия, а не стая мутантов. Потому что во втором случае всем однозначно звездец. Отряд в составе «учёный, раненая, сталкер и двое наёмников» против нескольких кровососов — шансов ноль.
На мгновение монстр вышел из стелс-режима, чтобы нанести удар когтями. Путник ловко уклонился. В это же время в полуметре от меня показался второй зверь. Я перекатом ушла с линии огня и встала на одно колено. Оцелот и Владимир Иванович изрешетили тварь пулями.
Путник прошёлся очередью по кустам. Взрыкнул задетый кровосос.
— Граната пошла! — крикнула я, бросая туда же «лимонку».
Сталкер пригнулся и отбежал подальше от места, где находился раненый мутант. Громыхнул взрыв. Во все стороны разлетелись брызги крови.
Неудачное время для экспедиции выбрали учёные. Выброс в начале пути — уже, считай, плохая примета. Дальше — хуже: пространственная аномалия, стычка с мародёрами, обрушение крыши прямо на Екатерину, нападение кровососов, гибель Юрия. Нужно было повернуть назад, когда была такая возможность.
В тяжёлом молчании мы вновь выстроились колонной и двинулись на Янтарь. Что бы ни произошло, контракт нужно выполнить, то есть доставить выживших учёных в бункер.
Спустя ещё три часа ходу, впереди показался завод «Янтарь». Тогда Оцелот объявил привал. Изрядно выдохшийся Владимир, которому теперь приходилось волочь носилки в одиночку, облегчённо сел на бетонную трубу, лежащую неподалёку от кирпичного забора, который ограждал комплекс. Екатерина, кажется, потеряла сознание. Или…
Я присела рядом с ней и попыталась нащупать пульс, проверяя жуткую догадку. Ничего. Похоже, она потеряла слишком много крови или умерла от болевого шока по дороге. Тело уже успело остыть. Выходит, Владимир Иванович всё это время тащил труп, даже не подозревая об этом?
Оцелот отозвал Путника в сторону и что-то негромко ему говорил. Позади сталкера пульсировал «Трамплин». Это уже вызывало смутные подозрения. Ведь неспроста наёмник выбрал для разговора именно это место? Да и привал можно было не делать.