— Как в дешёвых фильмах ужасов, — отметил Штиль. Я согласилась. И тут до парня дошёл один простой, но необъяснимый факт. С подозрением взглянув на горящую лампу, он спросил: — А откуда здесь электричество?
— Так нет электричества, — усмехнулась я. От такого ответа Штиль пришёл в замешательство:
— Как нет? Лампа же работает…
— Чёрный Сталкер знает, почему в Зоне иногда можно встретить работающие лампочки, новенький на вид транспорт и тому подобное.
— Чёрный Сталкер? Местный фольклор?
— Призрак Зоны.
Штиль вздохнул. Теперь уже он не отрицал мистику, по крайней мере, вслух. В Зоне всё возможно, включая появление духов и странным образом работающую технику и электрические приборы.
Вдруг по лаборатории разнёсся надрывный крик. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Странные звуки, которых не должно быть, — тоже довольно распространённое явление, но от осознания этого менее страшно не становится. Никогда не знаешь, иллюзия ли это, отголоски прошлого или реальность.
— Здесь ещё есть люди? — полюбопытствовал Штиль, внешне остававшийся спокойным, несмотря ни на что. Понятно, за что он получил своё прозвище, где бы ни служил.
— Нет… Хотя я в этом уже не уверена. Чёрт! Да если это человек сейчас так орал, то у нас явно серьёзные проблемы. Отсюда надо сваливать!
— Разве мы не поможем?
— Послушай, Штиль. Если это действительно человек, то ему уже ничем не поможешь. Либо его там уже убили, иначе он продолжал бы кричать, либо это какой-то ненормальный. Но я думаю, что это всё — звуки из прошлого.
Иррациональный ужас пробирал до костей, хоть поблизости не было ничего, что могло бы представлять явную угрозу. Да и неявную тоже. И криков больше не слышно — наступила тишина. Но она пугала и заставляла напрягаться ещё больше, чем любые леденящие кровь звуки.
Мы пошли дальше, часто оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Комнаты самого разного назначения сменялись одна за другой. Напряжение нарастало с каждой минутой. Что-то было не так… И очень скоро я поняла, что именно. Слишком тихо. Не должно быть такой тишины в подземелье, где постоянно слышны какие-то звуки.
В этой части Х18 не было даже крыс. И довольно скоро выяснилось, почему.
В очередном помещении обнаружился изрядно потрёранный матрас, брошенный прямо на пол. Рядом с ним — стол, заваленный какими-то пожелтевшими бумагами. Чуть дальше находилось кострище, на котором, очевидно, готовили еду.
— Ты говорила, что здесь нет людей, — напомнил Штиль.
— Верно. Их здесь и нет, — уже совсем неуверенно пробормотала я.
— Вы ещё кто такие? — раздался голос позади.
Мы обернулись, направив винтовки на незнакомца, облачённого в драный бандитский плащ.
— Руки подними, дружище, — приказала я.
Обитатель лаборатории поднял левую руку. Правая была перетянута бинтами. Я не верила, что это человек: не мог он жить в глубине Х18. Его бы элементарно сожрали во сне. Или даже не во сне. Тем более, оружия при нём не было.
— А давайте разойдёмся мирно? — предложил местный житель.
— Ну, можно договориться, — кивнула я и едва заметно приподняла винтовку чуть выше. Теперь дуло смотрело точно в голову мутанта, а это несомненно было именно порождение Зоны.
Штиль понял намёк, как и Излом. За мгновение до того, как он развернул гипертрофированную конечность, мы открыли огонь. По счастливой случайности несколько пуль попали в клешню монстра, сбив её с изначальной траектории движения.
Я перекатилась назад и тут же прыжком ушла за стену. Штиль предпочёл просто пригнуться, когда кровоточащая лапа Излома просвистела там, где только что находились наши головы.