Он упал на асфальт и на него тут же набросились две собаки. Развернувшись, второй боец расстрелял в них весь магазин, но «долговца» было уже не спасти — с перегрызенным горлом не живут.
Атаку мутантов чёрно-красные отбили, однако это уже ничего не изменило. Одного они потеряли. Оцелот, видевший всё это, не испытывал к ним жалости. Ни капли. Когда монстры убивали того «долговца», наёмник мог с холма расстрелять псевдособак и тем самым спасти жизнь человеку. Мог, но не стал. Не захотел.
Квад продолжил путь, и наёмник последовал за ними. Они продвигались на север, отстреливая всех мутантов, каких только видели. «Долговцы» совсем не экономили патроны. Оцелот шёл по уже расчищенной и проверенной на наличие аномалий дороге.
Скорее всего, его уже заметили, но не обращали внимание на бредущего где-то позади одиночку. В конце-концов, кому сдался какой-то сталкер, идущий туда же, куда и четвёрка… то есть, уже тройка «чёрно-красных»?
Оцелот гадал, как «долговцы» собираются проходить через Барьер, охраняемый «свободовцами». Конечно, иногда эти группировки вместе сражались против более сильного врага и «Долг» порой помогал сдерживать монстров и фанатиков на Барьере, однако сейчас это ничего не решает… Да, вооружённый нейтралитет, да, бой сейчас невыгоден обеим сторонам. Но никто никогда не знает, что в голове у сталкера.
Приближаясь к блокпосту, дезертир взглянул на него в бинокль: не хотел попасть под раздачу, если «Долг» и «Свобода» вздумают друг друга перестрелять. Однако командир квада, которого, если верить Жаворонку, звали Скрипачом, подошёл к Кэпу и о чём-то с тем переговорил. Затем махнул рукой своим людям, и трое «должников» двинулись в сторону Радара.
Оцелот направился за ними, хмурый и злой. Ему не хотелось идти через Выжигатель Мозгов, — он предпочёл бы Рыжий лес, — но выбора не было. Стоит потерять след Скрипача — и всё, «должников» днём с огнём на севере Зоны не сыщешь. Через Барьер наёмник прошёл, не обмолвившись со знакомыми фрименами ни словом.
Похоже, «долговцы» всё расчитали правильно, чтобы проскочить Радар в момент отключения пси-установки. Дезертир прибавил шаг и почти нагнал их: чего-чего, а пополнять ряды «Монолита» из-за своей чрезмерной осторожности ему не хотелось.
«Чёрно-красные» и преследующий их «синий» вошли в Мёртвый лес. Только так, продираясь сквозь заросли и отбиваясь от голодных мутантов, можно было обойти блокпосты сектантов. Наёмник продвигался следом за «долговцами», которые отстреливали большую часть монстров. Остальные встречались с самим Оцелотом. Глушитель на винтовке и расстояние надёжно скрывали звуки выстрелов от идущих впереди людей.
Насчёт их целости дезертир не беспокоился: даже если «должников» порвут мутанты, ему это только на руку. Хотя тогда получится, что он зря ушёл из Синдиката. Точнее, сбежал. Нет, конечно, он всё равно своими глазами увидит смерть давнего врага, однако не лучше ли всё-таки прикончить его своими руками? Не лучше ли отомстить самостоятельно?
В очередной раз на Оцелота бросилась слепая собака. Тот доведённым до автоматики движением вскинул винтовку и плавно спустил курок… Но вместо выстрела последовал щелчок. Ругаясь сквозь зубы так, что уши могли бы свернуться в трубочку и отвалиться, наёмник перекатом ушёл с траектории прыжка мутанта.
Слепыш приземлился в полуметре от него, резко развернулся и вновь бросился в атаку, однако напоролся на вовремя выставленный ему навстречу нож. Клинок вонзился в плечо псины. Та рванулась назад, чем и воспользовался мужчина. Он пинком швырнул зверя на землю и ещё несколько раз ударил ножом. Последний удар стал смертельным для собаки.
Сменив опустевший магазин на полный, Оцелот быстрым шагом направился по тропе за бойцами «Долга», которые успели отойти достаточно далеко, пока он дрался с мутантом. Надо отдать должное, «долговцы» не потеряли ни одного бойца в Мёртвом лесу. Наёмник, двигаясь по почти полностью расчищенному пути, нагнал квад уже на опушке.
Здесь «чёрно-красные» вышли к дороге, где завязалась перестрелка с «монолитовцами». И те, и те были отличными бойцами, и Оцелот, наблюдающий за происходящим из укрытия, не брался предугадывать исход боя. Он замечал периодически мелькающих среди растительности и камней людей. Фанатиков он не видел, зато хорошо слышал: а как не услышать оглушительную канонаду?
У «долговцев» после Мёртвого леса не могло быть много патронов, в отличие от сектантов, но удача была на стороне сталкеров. Снова высунувшись, Оцелот столкнулся с меняющим позицию снайпером. И тут же выбил у того оружие из рук.
— Ты ещё кто такой?! — отшатнулся «долговец», хватаясь за пистолет, но наёмник скрутил его быстрее.